マーク何の！柿谷　敵地初戦へ「やられてばっかりやとあかん」

公式練習でチームメートとボール回しをする柿谷（中央）

ＡＣＬ１次リーグＥ組 Ｃ大阪―浦項

（2月25日 韓国・スティールヤードスタジアム）
　ＡＣＬ（アジアチャンピオンズリーグ）に３年ぶり２度目の出場となるＣ大阪は、２５日に１次リーグ初戦・浦項戦（韓国）を迎える。開幕前の練習試合で５戦連発と好調なＦＷ柿谷曜一朗（２４）は、２４日の公式練習でも軽快な動きを見せた。昨年末にはＣ大阪Ｕ―１８が韓国遠征で浦項Ｕ―１８と対戦し、２戦２敗。１トップでの先発が濃厚なエースが、後輩たちのリベンジも果たし、Ｗ杯イヤーの初陣を飾る。

　工場に囲まれたスティールヤード・スタジアムに冷たい風が吹き込む。今季初陣を迎える舞台は鉄鋼業が盛んな浦項。戦いを目前に控えた柿谷は、ニット帽をかぶりボールを追う。ポール間ダッシュでは寒さを吹き飛ばすかのように山口と先頭を駆け抜けるなど、臨戦態勢は整った。

　「あしたはいいパフォーマンスを出せると思う。最初から全部うまくいくとは思わないけど、チームが成長していく上で勝っていくことが大事」

　１月２０日の始動から、１カ月以上にわたって一度も離脱することなくメニューを消化してきた。開幕前の練習試合では５試合すべてでゴールを奪うなど好調をキープ。ウルグアイ代表ＦＷフォルランに注目が集まる中で、自分を見つめ、やるべきことをやってきた。

　この一戦には“借り”を返す意味合いもある。昨年１２月にＣ大阪Ｕ－１８が韓国遠征をした際に、浦項Ｕ－１８には２戦２敗と苦杯をなめさせられた。同ユース出身のエースにとっては、開幕弾を決めて勝利に導けば、後輩たちのリベンジを果たすことにもなる。

　浦項の黄善洪（ファンソンホン）監督から最も警戒する選手に挙げられるなど、１トップの柿谷に対して厳しいマークが予想される。「ピリピリした試合になると思うけど、いくとこはいかなあかんし、やられてばっかりやとあかん」。Ｗ杯イヤーの初陣でもある一戦。肉弾戦も覚悟の上で、天才ＦＷが勝負に挑む。