【日本ダービー】ディーマジェスティ　蛯名、節目の30年目で悲願成就を

[ 2016年5月23日 05:30 ]

　１３年生まれのサラブレッド６９１３頭から選び抜かれた優駿１８頭が覇を競う「第８３回日本ダービー」が２９日、東京競馬場でゲートインする。栄冠奪取へ並々ならぬ闘志を燃やすのが、ベテラン蛯名正義騎手（４７）。過去に２３回挑戦するも２度の２着が最高。クラシック１冠目の皐月賞をレコード勝ちしたディーマジェスティ（牡３＝二ノ宮）という最強パートナーとともに、節目のデビュー３０年目で悲願成就を狙う。

【日本ダービー】

　積み上げてきた勝利数は、ＪＲＡ史上４位の２４２５。Ｇ１制覇は海外を含めて２６を数え、９９年にはエルコンドルパサーで挑んだ世界最高峰レースの凱旋門賞で２着。輝かしい実績を残してきた蛯名だが、一つだけ足りないものがある。競馬に携わる人間なら、誰もが夢見るダービーのタイトル。蛯名自身も、強いこだわりを持ってきた。

　「勝ちたいという思いだけなら、誰にも負けていない。思いだけで勝てるのなら、もう勝っているだろうけどね」

　過去２３回の挑戦で、栄冠に最も近づいたのは１２年だ。フェノーメノで中団から猛烈に追い込んだものの、先に抜けたディープブリランテに鼻差届かず２着で涙をのんだ。その２年後、１４年は皐月賞馬イスラボニータで１番人気に推された。しかし、今度は直線で先頭に立ったところを外からワンアンドオンリーに強襲され、またも２着。

　「一生懸命やってきたが、それでも獲れずにいる。何か違う部分があるのかなと思う。応援とか、運とか、そういうものが最後のひと押しにつながるのかもしれない」

　騎手生活３０年目の節目を迎えた今年、最大のチャンスを迎えた。コンビを組むのは、皐月賞を桁違いの末脚で豪快に差し切ったディーマジェスティ。その勝ちっぷりは、ダービーの舞台となる東京芝２４００メートルの適性を確信させるものだった。

　「ダービーが楽しみになる競馬ができればと思ったが、想像以上にペースがはまった。ただ、後ろのマカヒキを抑えて勝ったわけだから。レース前は“どこまでやれるか”という気持ちだったが、十分にやれるということを証明できた」

　悲願だったダービージョッキーの称号が手の届くところに迫っても多くの経験を積み、修羅場をくぐり抜けてきたベテランは極めて冷静だ。

　「俺も若くないし、そうチャンスがあるかは分からない。まずは無事に舞台へ立つことが第一。立てれば、馬のいいところを出せるようにするだけ。自分が気負っても、いいことない」

　決戦まで、あと６日。あふれる闘志を内に秘め、名手は静かに２４度目の“競馬の祭典”を迎える。

　◆蛯名　正義（えびな・まさよし）１９６９年（昭４４）３月１９日、北海道生まれの４７歳。８７年に騎手デビュー。ＪＲＡのＧ１・２５勝、海外Ｇ１は９９年サンクルー大賞典（エルコンドルパサー）の１勝。ダービーを勝てば、保田隆芳元騎手、武豊騎手に続く史上３人目の８大競走（クラシック５レース、天皇賞・春＆秋、有馬記念）完全制覇を達成する。