【オークス】シンハライト剛脚Ｖ！桜２センチの涙を首差で晴らした

チェッキーノ（手前）、ビッシュ（左奥）との競り合いを制したシンハライト

　牝馬クラシック第２弾「第７７回オークス」が２２日、東京競馬場で行われた。後方から運んだ１番人気シンハライトが剛脚をサク裂させ樫の女王に輝き、桜花賞で２センチ差２着に惜敗した悔しさを晴らした。この春Ｇ１・２着３回と惜敗が続いていた池添は、これでＧ１・２２勝目。石坂師は１２年ジェンティルドンナに続くオークス２勝目となった。

　執念の騎乗が実った。池添とシンハライトは後方１５番手からレースを進めた。レース前、石坂師は「せっかくの好枠（３番）。ロスなく運んでくれ」とだけ指示を出していた。池添は「ゲートの一歩目が遅くなって、イメージより後ろの位置取りになってしまった」と振り返ったが、慌てず折り合いをつけることだけに気持ちを集中させた。

　直線入り口。シンハはまだ馬群の後方。「一瞬、どこにいるのかと探した」と師。ラスト２００メートルでも、まだ馬群の中。デンコウアンジュをはじく形となったが、外に進路を取って馬群をこじ開けると、そこから四肢をフル回転。一瞬で抜け出すと、上がり３Ｆ最速３３秒５の驚脚を繰り出した。外からチェッキーノが迫ったが、今回は首差先にゴール板に飛び込んだ。

　ウイニングランで右手を突き上げ１冠をアピールした池添。検量室に引き揚げてくると、愛馬に「良かったな」と声を掛け首筋をなでた。続いて石坂師と握手を交わし「思ってた以上に強かった」と、ようやく安どの表情を見せた。「直線は真ん中を通って、空いたところに突っ込んでいこうと思っていた」と池添。チェッキーノとの着差を考えれば、大外に持ち出していたり、進路の切り替えが遅れていたら、届かなかった可能性は大きい。あまたのＧ１勝利を経験した男だからこその、肝の据わった騎乗だった。

　桜花賞はジュエラーに２センチ差の２着。そのジュエラーが骨折で戦線離脱し、負けられない一戦だった。「前走の悔しさを晴らすのはオークスしかない、と思って臨んだ」と強い思いを胸に挑んだ大一番。最後の直線での外斜行で開催２日間の騎乗停止処分を受けたため、ロードクエストで参戦予定だったダービー騎乗はかなわない。だが今春Ｇ１で２着３回、３着１回の惜敗続きにようやくピリオドを打った。

　ジェンティルドンナ以来の樫制覇となった石坂師は「あの時も大丈夫だろうと思っていたが、今回も十分いけるだろうと思っていた」と自信を持って送り込んだ。初めての長距離輸送もマイナス４キロと、何とか踏みとどまった。４２２キロの軽量にもかかわらず馬群をこじ開けたド根性娘に、師は「これがシンハの底力」と最上級の賛辞を送った。

　秋は秋華賞（１０月１６日、京都）で２冠獲りに挑む。秋には復帰見込みのジュエラーとＮＨＫマイルＣを制したメジャーエンブレムとの再戦が濃厚。「最初にまたがった時から“凄い素質”と感じていた馬。秋華賞でＮｏ・１を証明したい」と力強く宣言した池添。その言葉の端々に、シンハへの強い信頼感がにじみ出ていた。

　◆シンハライト　父ディープインパクト　母シンハリーズ（母の父シングスピール）牝３歳　栗東・石坂厩舎所属　馬主・キャロットファーム　生産者・北海道安平町ノーザンファーム　戦績５戦４勝　総獲得賞金２億３３３３万４０００円。