【安田記念】クラレント＆アリオン兄弟　一族の悲願へ橋口師送り出す

左回りで重賞５勝のクラレント（左）。ゲートが安定し、２連勝と上昇気流に乗るレッドアリオン

　春の最強マイラーを決める「第６５回安田記念」は混戦ムード。来年２月に定年を迎える橋口弘次郎師（６９）はクラレント、レッドアリオンの兄弟２頭で最後の挑戦。実績の兄と勢いの弟が、一族悲願のＧ１タイトルを懸けて火花を散らす。

【安田記念】

　来年２月で７０歳定年を迎える橋口弘師。最後のダービーはダノンメジャーで挑み１１着に敗れたが「作戦通りの競馬だったから悔いはない。昨年勝っているから（ワンアンドオンリーで初Ｖ）、今年は気持ちに余裕があった。初めて楽しめたダービーだった」と、穏やかな表情で振り返った。執念を燃やしてきたダービーへの挑戦は終わったが、調教師人生のラストスパートは続く。今週は悲願のＧ１制覇を目指す兄弟２頭を府中へ送り込む。

　まずは弟のレッドアリオン。気性難もあって出世が遅れたが、５歳となった今年初戦の洛陽Ｓを快勝すると、続くマイラーズＣで待望の重賞初Ｖ。デビュー以来初の連勝を飾り、上げ潮ムードでＧ１に挑む。「ゲートさえ決まれば、いいスピードを持っている馬。ここ２戦はゲートが安定して好位につけられたのが好走の要因。東京は実績がないが、昨年の富士Ｓ（３着）は凄い脚で追い込んできた。充実した今なら」と師は力を込める。

　一方の兄クラレントは既に重賞６勝。実績では文句なしに弟を上回る。昨秋以降の４戦は凡走しているが京都、阪神、中山といずれも右回り。重賞６勝のうち５勝が左回りのサウスポー。昨夏、新潟の関屋記念、京成杯ＡＨを連勝したのは記憶に新しい。「やはり左回りの方がいい。まだ老け込む年齢（６歳）ではないし、体調に気になるところもない。うまく流れに乗れれば」と反撃に期待する。

　普段から堂々と振る舞う優等生の兄に対し、弟はやんちゃで落ち着きのないタイプ。良績も兄は左、弟は右回りに集中と正反対だ。「毛色も性格も違い、似たところが全くない。自分も周囲から指摘されて初めて兄弟と気付いたくらい」と師は笑う。

　母エリモピクシーの産駒は２頭の長兄にあたるリディル（引退）を含めた３頭が橋口弘厩舎に在籍。３頭とも重賞は勝っているが、Ｇ１タイトルには手が届いていない。兄弟の意地がぶつかり合う一戦は、一族の悲願が懸かる舞台でもある。「兄弟２頭でＧ１なんて、なかなかないこと。どちらも頑張ってほしい」。指揮官は温かい目で２頭の戦いぶりを見守る。