吉井　どん底からはい上がり笠松トップへ

吉井友彦騎手

　【地方競馬です！！】名馬オグリキャップ、名手・安藤勝己元騎手を育てた笠松競馬。中京地区きっての競馬どころで１４年、初めてリーディングを獲得したのが吉井友彦騎手（３１＝森山）だ。昨年１２月３０日のライデンリーダー記念で念願のＳＰ１（笠松における最上級重賞）初制覇と通算５００勝を達成し、名実ともに笠松のトップへ。１５年も絶好調。１４勝（２９日終了現在）を挙げリーディングを突っ走る。

　昨年は遠征も多く経験し、着実に腕を上げたが、ここまで来るには苦労もあった。０１年岩手でデビューしたが、翌０２年にはもう引退。「調教してもレースは上位の騎手が乗る。当時はそれが我慢できなかった」。競馬から離れて約１年、転機が訪れた。同期の尾島騎手から電話が来た。「笠松でもう一度やらないか」。空っぽだった心が一瞬にして埋められていくのを感じた。馬に乗りたい。素直にそう思った。

　笠松で厩務員を経て０８年、騎手免許を再取得。「１回失敗した不安はあったが、手を差し伸べてくれる人がいた。多くの人の支えがあって僕はレースに乗れる」。２度目の騎手デビュー。競馬に向かう意識は以前と全く違っていた。周りが見えるようになり感謝の気持ちが湧いた。

　心技体、全てが備わったからこそのリーディング。「追われる立場は厳しいが、このプレッシャーも楽しい」。どん底から、はい上がってきた男の心は強い。（秋田　麻由子）