【中山金杯】オオゾラ駆ける！年男・大知に懸ける！！

Ｗコースで追い切るコスモオオゾラ

　１３年の中央競馬が動き始めた。美浦、栗東トレセンが２日開場、一斉に調教がスタートした。中山金杯組では、昨年の牡馬３冠を皆勤した明け４歳の実力馬コスモオオゾラが、年男・柴田大知（３５）を背に豪快に動いた。スポニチ賞京都金杯組では悲願の重賞初Ｖを懸けるダノンシャークが絶好ムード。この２頭が、スポニチ前線記者推奨の「お年玉馬」だ。

　新年重賞第１号は譲れない。柴田大を背にしたコスモオオゾラの豪快なアクションが、おとそ気分を吹き飛ばした。Ｗコースの残り５Ｆ。同じ高橋博厩舎の３歳馬が６～７馬身前に３頭。４コーナー手前でも差を詰めず、報道陣の誰もが「単走」と思った。だが直線。大外に進路を取り、ゴーサインに反応して一瞬で突き抜け、まとめて抜き去った。５Ｆ６８秒３～１Ｆ１２秒５。全体時計は目立たないが、闘志を注入する意図がビンビン伝わってきた。

　報道陣に囲まれた高橋博師は「６８秒ちょっとでしょ？単走で、時計的にも予定通り。前の３頭に併せるつもりはなかったが、大知は目標にしていたみたい」。想定外！？の併せ馬に、ほくそ笑んだ。

　７７年６月１８日生まれ、今年３６歳の柴田大は巳年生まれの年男。大みそかも感触を確かめた鞍上は「動きは良かった。中間も十分に乗り込んで反応もいい。年の初めのレースで弾みをつけたい」と闘志を燃やした。

　昨年３月の弥生賞で９７年ラジオたんぱ賞（エアガッツ）以来、１５年ぶりの平地重賞Ｖをプレゼントしてくれた相棒。夢にまで見たダービー（６着）も経験させてくれた。０６、０７年と白星なしの苦労人が、昨年は自己最多４１勝。オオゾラとの出合いは、自身のスケールアップへの重要なきっかけとなった。

　「とにかくタフで根性が凄い。菊花賞（１７着）は骨折明け、金鯱賞（１１着）は多少体に余裕があったかも。今回はコースも距離も合う」と分析。年男については「昨年は成績を残せたが、勝ち損ねた競馬もあった。今年は勝てるレースをしっかり勝ちたい。チャンスある馬に乗せてもらっている。白星は昨年以上。平地ＧＩを勝ちたい」。弥生賞と同じコースで、再出発へ格好の舞台。譲れない始動戦だ。