このままなら悲しい「日本最大の国際競走」

　【書く論　走論＝小田　哲也】

　先週の１１月２８日。新潟県上越市で行った「ジャパンＣ大予想会」に多数のご来場、ありがとうございました。同じ新潟といっても「新潟競馬場までは車で行っても２時間。生で見る機会はそうなくて…」といった土地柄。人が集まるのかな！？の不安とは裏腹。満員盛況。しかも、みんな本当に熱い。で、質問の嵐。

　Ｑ　スクリーンヒーローはどうでしょう？
　Ａ　近い将来、必ずＧＩでも好走しますが、今回ばかりはどうでしょう。
　申し訳ない。僕が邪魔しなければ的中したはず…。ただ、次の質問にはズバリ正解を放ったつもり。
　Ｑ　外国馬で注意する馬はいますか？
　Ａ　いません。特にマーシュサイドが３着以内に来るようなら競馬記者をやめます！！丸２日間、熱を出して体調も最悪なので。

　ご存じの通り、翌２９日朝、感冒で出走取り消し。ＪＲＡの発表を聞いた時は正直ホッとしたものだ。ただ、外国馬が見せ場なく終わったのには閉口した。最先着９着（パープルムーン）はＪＣ史上最低。アルカセットが優勝した０５年（６頭）以降、０６年が２頭、０７年が４頭と外国馬が集まらないのは国際競走として寂しい。もちろん、１日のうちに国際ＧＩを４競走行う「香港国際競走」（今年は１２月１４日実施）の隆盛が“逆風”なのは分かっている。
　折しも数日前、グリーンチャンネルで「ジャパンＣ誕生」のドキュメントを放映していた。何度も暗礁に乗り上げ、計画自体が立ち消え寸前だったという。「１日１レース限りの招待競走に多くの外国馬を集めることは難しい。でも、強い馬づくりのためには国際レース誕生は不可欠」。ＪＲＡ関係者の強い信念で開催にこぎつけた８１年の第１回。無事、７頭の外国馬が完走した。レース当日朝、メアジードーツの馬主が「芝が硬過ぎる。水をまかなければ出走を取り消す」とホテルからクレームを入れたのは今も語り草だ。
　今は冬でも芝は青々と茂り、ＪＲＡ施設もずっと良くなった。２年後、平地全重賞が国際競走になる。その時にはＪＣは外国馬大挙参戦の可能性もあり、悲観的になるつもりはない。ただ、今の状況が続けば、日本最大の国際競走が悲しい。総額１２億円と銘打ち、今秋始まった「ジャパン・オータムインターナショナル」もＪＣダートで最後。エ女王杯→マイルＣＳ→ＪＣと外国馬があまりに目立たなかっただけに、日本に来てくれたＪＣダートの３頭には頑張って欲しいと思う。（小田　哲也）