田中“涙”の初Ｇ１／競艇名人戦

第９回競艇名人戦で初優勝し喜ぶ田中伸二（中央）

　宮島競艇場のＧ１「第９回競艇名人戦」は２０日、激戦を勝ち抜いた６人によって最終１２Ｒで優勝戦が争われた。レースは１枠で圧倒的な１番人気に支持された田中伸二がイン確保からこん身の先マイを果たし、そのまま逃げ切って先頭ゴール。１着賞金７５０万円を手にするとともに、初の“名人位”を地元水面で獲得した。なお、田中のＧ１優勝は３回目の優出で初めて。

　“名人”の称号を手に入れても、田中は「Ｇ１を獲れる技量があるとは思っていない。名人じゃないよ。エンジンのおかげでたまたま勝てただけ」と普段通りのひょうひょうとした態度を崩さなかった。
　とはいえ、勝利者インタビューでは「涙が出るほどうれしい」と素直に喜びを表した。レース前も「自分の中ではプレッシャーがあったけど、いい意味でのものにしようと思っていた」と気持ちのコントロールはしっかりできていた。
　スタートはコンマ１１と決して遅いタイミングではなかったが「村上選手が前にいて、やっぱり失敗したかな？と思ったけど、１Ｍまでに絞ってくれたのが良かったのだと思う」と自慢の伸び足で主導権を握ることに成功。あとは「エンジンがいいし、道中も余裕があった。２Ｍを回った時点で勝利を確信した」と周回を重ねるだけだった。
　名人戦は今回で３回目の挑戦。過去２回は予選敗退と実績は目立たなかった。Ｇ１優出も８８年２月の宮島中国地区選（６着）、９７年１０月の多摩川４３周年記念（４着）のわずか２回にすぎない。それでも地元の宮島でＧ１を勝てたことは、今後への自信につながるに違いない。
　表彰式ではサプライズゲストとして、現在Ｆ休み中で地元広島の後輩・海野ゆかりが登場。「優勝すると思ってきょうは早くから駆けつけていました」と花束を渡された田中は「ジーンときたね」と最後にようやく少しだけ表情を崩した。
　▼田中　伸二（たなか・しんじ）１９５７年（昭３２）５月１３日、広島県生まれの５０歳。７８年３月２０日登録の４２期生。同期は村上信二、荘林幸輝、足立保孝、久間繁、吉田稔ら。９４年３月の平和島総理大臣杯でＳＧ初出場。通算優勝は４３回。１メートル６１、５４キロ。血液型Ｏ。
　【優勝戦ＶＴＲ】進入はＳ展示、本番ともに１２３・４５６。２コースの村上が先手を奪いかけたものの、インから伸び返した田中が逃げ切って優勝。１Ｍ全速ターンの尾崎は２Ｍで若女井と村上を差して２着。若女井は終始全速で尾崎を猛追も３着まで。