【内田雅也の追球】西本幸雄「人生最大の転機」とは？

少年時代の西本幸雄氏（右から2人目）。自宅縁側で、左から次姉・美代子、長兄・義治、次兄・実、父・義彦、幸雄、母・セキノ＝遺族提供＝
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　生誕100年の記念イベントを前に、西本幸雄さんが生まれ育った当時を書いておきたい。生前、ずいぶんと聞かせてもらった話である。

　今から100年前、1920（大正9）年4月25日に生まれた。3男2女の末っ子、関西弁で言う「おとんぼ」だった。

　元は農家。父・義彦は農作業を使用人に任せ、日本勧業銀行に勤めた。無口で勤勉だった。家は今のJR和歌山駅に近い和歌山市吉田にあり、300坪（約990平方メートル）以上の広さがあった。

　宮北尋常小学校（現宮北小）時代の遊びは野球だった。2歳上の次兄・実が教えてくれた。

　やんちゃで、けんかは負けたことがなかった。一緒に和歌山を訪れた時のこと。車がインターを下り、左手に通称・花山が見えると「あ～、懐かしい」と声が漏れた。小高い山でカブトムシがよく捕れた。ある夏の日、他校の上級生と鉢合わせ、一戦交えて領有権を得た。戦利品の虫を友人たちと分け合った。

　毎晩10時消灯だった。ふとんに入ると、枕元で母がよく「大学に行くんだよ」と説いて聞かせた。13歳上の長兄・義治は早稲田大、次兄は後に慶大に進んだ。2人の兄同様に和歌山中（現桐蔭高）に進むのは当然という雰囲気だった。名門の和中は難関で同じ小学校から受験したのは2人、西本さんだけが合格した。

　入学後、野球部から誘われたが、両親にも言えず、あきらめた。野球も名門で、夏の全国大会はこの当時すでに第1回から連続14回を含め18回中16回出場。春夏3度の全国優勝を果たしていた。「母親の“大学に”の言葉もあり、勉強が気になったことはある。それ以上に、あまりの名門で尻込みしたんや」

　後の闘将とすれば意外な答えだった。3年でラグビー部に入り、団体競技の楽しさを味わった。4年生になり、新チームでスタンドオフのポジションが約束されていた。

　そんな時、野球部は夏の和歌山県予選の初戦で敗退した。5年生が引退すると、残る部員は5人という存続の危機に陥った。学校、後援会は部員集めを始め、月1度開催されていた校内軟式野球大会のプレーぶりから強く勧誘された。ラグビー部からは引き留められたが、伝統ある野球部とでは結果は見えていた。やむなく野球部に入ることになった。初めて硬球を握ったという次第だ。

　「長いこと生きたなあ」という西本さんから晩年、「人生には多くの転機があった。オレの人生で最大のものは何やと思う？」と問われた。戦後、復員後の選択だと答えたが「違うな」という。

　「和中の野球部入部や。あれがなかったら、後のオレはなかった」

　確かに、野球人・西本の誕生したわけである。1936（昭和11）年8月のことだった。＝一部敬称略＝（編集委員）