イチ、２９６日ぶり実戦復帰で２点適時打　メジャー生き残りへ「初めての緊張感」

マリナーズ・春季キャンプ （ 2019年2月22日 ）

３回２死満塁、打席に入るイチロー（撮影・会津　智海）
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　マリナーズとマイナー契約で招待選手のイチロー外野手（４５）は２２日（日本時間２３日）、アスレチックスとのオープン戦に「７番・左翼」で出場し、３回に右前へ２点適時打を放った。昨年５月２日以来、２９６日ぶりの実戦復帰で２打数１安打２打点。マーリンズ時代の１７年９月１９日以来、５２１日ぶりの打点もマークした。メジャー生き残りを懸けて臨む米１９年目の初実戦で、変わらぬ存在感を発揮した。

　打球が右前にポトリと落ちると、この日一番の声援が起きた。２―０の３回２死満塁。イチローは、昨季５４試合に登板した左の中継ぎエース、バクターの５球目、９０マイル（約１４５キロ）の直球を振り抜き２点適時打とした。

　飛距離がアップする新フォームのタイミングは少しずれ、バットも先に当たって折れていた。そんな中での大声援に「あのヒットではちょっと恥ずかしい。奇麗な（安打の）方がいいんだけど」と苦笑い。それでも代走を送られて退く際には、声援はさらに増した。「気持ちはうれしいわね」。体感気温６度、小雨の中で集まったファン５２９８人への思いだった。

　実戦は昨年５月２日のアスレチックス戦以来、２９６日ぶりだ。「凄く緊張しました。最初に（メジャーに）来た時とも違う。どれとも違う。初めての緊張感」。翌３日に会長付特別補佐に就任。前代未聞となる球団フロントから大リーガー復帰という道のりの一端を、そう表現した。

　２回は捕邪飛に倒れ、迎えた２打席目だった。安打は昨年４月２２日レンジャーズ戦以来３０６日ぶり。打点はオープン戦も含め、昨年３月のマ軍復帰後では初めて記録した。

　米１９年目で初めてのマイナー契約。かねてジェリー・ディポトＧＭは３月２０、２１日の日本開幕戦ではメジャー契約に切り替える方針を示しているが、確約ではない。その現実はイチローも理解している。「オープン戦で結果に対する考えは変わってくるか」との問いにはきっぱり答えた。

　「そうだと思いますよ。（今までと）変わった立場がありますからね。当然だと思います、それも」。２日前には右足に死球を受けたが、初動負荷理論のマシンを駆使して早期回復。４５歳にして自身最速のオープン戦出場を果たし、いきなり結果で応えた。スコット・サービス監督からは「彼はとにかく安打になる場所を見つけ出す。コツを知っている」と改めて称賛された。

　未知なる挑戦のゴールはまだまだ先。「この緊張感は今日だけだと思う。次はどうゲーム感覚を取り戻すか、というステップですね」。サバイバルに向けた戦いが、ここから本格化する。

　○…昨年イチローはオープン戦５試合、公式戦１５試合に出場し、いずれも打点ゼロ。１７年マーリンズ時代の９月１９日メッツ戦で９回に同点の中前適時打を放って以来、５２１日ぶりの打点となった。この試合では「１番・左翼」を務め、「１番・右翼」で出場して１安打したメ軍の青木（現ヤクルト）とリードオフマンで競演した。