第２の人生でも阪神を支え続ける１２年ドラフト同期・緒方＆小豆畑

阪神の緒方凌介（左）と小豆畑眞也
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　２０１９年度の新人選手も発表され、来季に向けて動きだしている阪神。そんな中、今季限りで戦力外通告を受けた１２年ドラフト同期の２人は球団スタッフとして歩み始めている。

　１２月１日付で広報部に異動した緒方の選手人生は、けがによって幕を閉じた。「フェニックスリーグで膝をけがした時に、もう選手として厳しいかなと思った」。宮崎で開催されていた１０月１５日のフェニックスリーグ・日本ハム戦で二盗を試みた際に右膝を痛めて負傷交代。その時に頭の片隅に「戦力外」が浮かんだという。

　ＰＬ学園、東洋大を経て１２年ドラフト６位で入団。俊足巧打の外野手として期待されたが、６年間で１軍出場は５１試合にとどまった。１７、１８年は１軍出場すらできなかった。

　「もう未練はないです。今後は選手上がりの広報としてフロントと選手の架け橋的な存在になれれば」。すでに、選手の契約更改交渉後の会見に立ち会うなど、スーツ姿でまだ慣れない、新たな仕事に励んでいる。

　西濃運輸からドラフト４位で入団した小豆畑は、ブルペン捕手として新たなスタートを切った。強肩捕手として期待されたが、打撃面で伸び悩んだこともあり１軍出場を果たすことはできなかった。それでも、ファームでは人一倍声を張りあげ続け、目の前のことに黙々と取り組む姿勢は若手の手本となっていた。１０月６日のファーム日本選手権（宮崎）で巨人を破って日本一を達成した際には、矢野２軍監督（当時）から「アズはよくチームを盛り上げてくれた」と“チームＭＶＰ”に名前を挙げられた。

　ただ、プロは結果の世界。戦力外通告を受けた直後は「覚悟はしていた。驚きはなかった」と振り返る。その後に球団から打診を受け「裏方としてやらしていただくことになったので多くの選手が報われるようにサポートしていきたい」と心機一転を決意した。

　緒方、小豆畑ともに選手としてのキャリアを終えたが、第２の人生で阪神を支え続けていく。（記者コラム・長谷川　凡記）