ヒルマン氏「グレイト、メモリーズ…」　懐かしの店で舌鼓

オムカレーを手に笑顔のトレイ・ヒルマン氏（右）と斉藤辰矢さん
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　日本ハムが東京から北海道に本拠地を移転した２００４年当時の監督で、今季限りで韓国ＳＫワイバーンズの監督を退任したトレイ・ヒルマン氏（５５）が１７日、米国に帰国前に北海道に立ち寄り、前日の札幌市に続き、この日は旭川市を訪問。自身とゆかりあるカレー店「クレイジースパイス」に足を運んだ。

　今季はＳＫで韓国一を達成も米国にいる家族の事情もあって退任。前日の１６日は札幌市内の球団事務所も訪れて職員らと旧交を温め、この日は旭川市内でイベントも行った。同店訪問は１４年以来４年ぶり。到着するとオーナーの斉藤辰矢さん（５４）から日韓両国で優勝したことを記念した花束も手渡された。その後は同店の名物でもあるオムカレーに舌鼓を打ち、昔話にも花を咲かせた。

　同店とヒルマン氏との縁は深い。リーグ２連覇を成し遂げて監督を退任する０７年に当時は違う場所でカレー店を営んでいた斉藤さんが「熱心にファンサービスをしてくれて、野球の楽しみも教えてくれたヒルマンさんへの感謝の思いを形にしたい」と一念発起して建設。当時の監督付通訳だった岩本賢一氏（現チーム統轄副本部長）が過去に斉藤さんの下でアルバイトをしていたこともあり、ヒルマン氏からすぐに年度別のユニホームなど多くのグッズが提供された。その後、同店で数年間、住み込みで働いていた枳殻涼介氏が現在は１軍用具担当という縁もあり、毎年の遠征時に選手も訪れるようになる。昨年までは大谷（現エンゼルス）も来店。瞬く間に店内はお宝級のグッズで埋まった。

　しばらく懐かしのグッズや写真に目を奪われていたヒルマン氏は「グレイト、メモリーズ…」と感慨深げにポツリ。斉藤さんは「“北海道との絆が続いている”と思っていただけたらうれしい。本当にありがとうございます」と感謝した。北海道、ファイターズ、そして斉藤さんとの絆を再確認し、ヒルマン氏は旭川の旅を終えた。　（山田　忠範）

　◆トレイ・ヒルマン　１９６３年１月４日、米テキサス州生まれの５５歳。現役時代はマイナーでプレーし、引退後はヤンキース傘下で指導者、レンジャーズで育成部ディレクターなどを歴任。０３年から０７年は日本ハムで監督を務め、北海道移転３年目の０６年からリーグ２連覇。０８年から１０年途中までロイヤルズ、１７年から今季まで韓国ＳＫで監督を務めた。