地方大学から全国区に　投打のライバルが高み目指す

初安打を打った八戸大の同級生の秋山（右）に声をかける塩見（撮影・篠原岳夫）
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　【伊藤幸男の一期一会】楽天の塩見貴洋投手（２９）が快調に飛ばした。６月２９日の西武戦。内外角へ制球された直球に１００キロ台のカーブを織り交ぜ、山賊打線につけいるスキを与えない。５回６失点で降板した菊池とは対照的に、６回２死まで無安打。だが八戸学院大の同級生だった秋山翔吾外野手（３０）に中前打を喫し、夢は消滅した。ここで塩見が思わず発した言葉こそ、大学時代から競い合ってきた「親友」に向けられた本音だった。

　「おまえ、打つなや！」。記録が途絶えた６回終了後、一塁ベンチへ引き上げる左腕が気迫ほとばしる形相で声を上げた。周囲は一瞬、険悪な雰囲気に包まれたが、２人は普段の“会話”をしていたはずだ。

　「あいつが（塁上で）ニヤけていたから…。直接言ってやりました」。今季初勝利にも素直に喜べない塩見に、秋山は「１本目がボクだったし、なおさらじゃないですか」とさらり受け流した。

　ともに１１年春、北東北大学リーグの八戸学院大を卒業。前年ドラフトで塩見は楽天からドラフト１位、秋山は西武から３位指名を受け、あこがれの世界に足を踏み入れた。

　プロ入り後は塩見が順調に白星を重ねていったが、１５年に立場は逆転する。秋山が１シーズン２１６安打のプロ野球記録を達成。侍ジャパンでも不動の先頭打者として１７年ＷＢＣなど存在感を発揮した。一方、塩見は１６年こそ８勝も、１７年は３勝止まり。今年も出遅れていたが、この日で少しだけウサを晴らした。初ヒットを打たれた相手だけ除いて…。

　同一リーグでしのぎを削ってきた２人の関係を、八戸学院大の恩師・正村公弘監督（５４）が説明した。「昔から仲は良かった。ウチのＯＢ会で顔を合わせた時もよく話してます。壇上での挨拶となれば、お互い褒め立てていたかな。塩見は“秋山選手にはよく打たれてます”と言ってますけど…。大学時代は塩見がいて、秋山がいる感じでしたけどね」。

　今年６月の全日本大学野球選手権は東北福祉大学（仙台六大学）が１４年ぶり３度目の優勝に輝いた。４強へ進んだ九州産業大（福岡六大学）は初戦で東海大（首都）２回戦で東洋大（東都）を下した。地方大学が関東、関西の伝統校を撃破することは珍しいことではない。ただその野球部が全国区をキープできるカギは、ＯＢの活躍次第となることは否めない。

　偉大な先輩の動向はやはり気になる。現在、同大卒のプロ野球現役は４人。正村監督が補足した。「そういえば部員がその試合をテレビで見ていて…。“塩見さんと秋山さん、言い合ってますね”なんてうれしそうでしたよ」。後輩にも２人の「向上心」は確かに伝わっていた。