メッセ　連敗止めた９勝　今季４度目“ストッパー”「最高だよ」

セ・リーグ   阪神４―０ＤｅＮＡ （ 2018年6月26日    横浜 ）

＜Ｄ・神＞２回無死、メッセンジャーは中川大のゴロを背面キャッチ（撮影・岩崎　哲也）
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　全身から感情を爆発させた。３―０の８回２死一、三塁で阪神・メッセンジャーは宮崎と対峙。３ボールとなったが、慌てない。フルカウントまで持ち込むと、最後は真ん中低めに沈み込むカーブでバットに空を切らせた。

　「カーブをあまり使っていなかったので、良い球になると信じて投げた。最高だよ」

　直前の打者、筒香に対する真っ向勝負が伏線にもなった。１死一、二塁。一発同点の場面でカウント２―２から内角直球勝負で中飛。次打者・宮崎の打者心理にも影響を与えたに違いなかった。

　「要所を締めることができた」と話すように粘った。初回２死一、二塁をしのぐと、最大の難局は４回。三塁・鳥谷の失策などで１死一、三塁とされたが、中川大、嶺井を連続三振に。チームが貧打に苦しむだけに１点もやりたくないケースで最良の結果を出した。

　コンビを組んだのは今季登板全試合で先発マスクを被っていた梅野ではなく、１６年９月２４日の中日戦以来となる原口だった。「良いリズムで投げられて、違和感はなかったよ」。前回は原口が先制弾を放ち、自身は３安打完封勝利。その良縁は、今宵も健在だった。

　８回終了時点で１２３球に達したため完封はお預けとなったが６安打無失点。金本監督の「（続投は）もう、８回も行けるなと思って。できたら完投してほしかったけどね。ちょっと球数が増えたから代えましたけどね」という言葉からも信頼の高さがうかがえる。

　ＤｅＮＡ戦は今季、４戦４勝で３１イニングを投げ失点わずか２で防御率０・５８。「それ（連敗は）は考えないようにしていた。自分の仕事をするだけだね」と振り返ったが、今季はチーム連敗中で登板した試合は４戦目だが、すべて勝利に導く連敗ストッパー役となっている。３年連続２桁勝利に王手をかける９勝目は、エースの名にふさわしい１勝だった。（森田　尚忠）