内川　遅咲きのヒットマン　広角打法とメンタル面の成長で２０００安打達成

パ・リーグ   ソフトバンク３―０西武 （ 2018年5月9日    メットライフＤ ）

＜西・ソ＞８回、内川は２０００安打を達成し、ボードを掲げる
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　ソフトバンクの内川聖一外野手（３５）が９日の西武戦で８回に中前打を放ち、史上５１人目の通算２０００安打を達成。王手をかけてから、１５打席目で到達した。レギュラー定着は８年目の０８年。同年に右打者最高打率（・３７８）をマークし、ソフトバンク移籍後には史上２人目の両リーグでの首位打者を獲得した。遅咲きのヒットマンが、１８年目で金字塔を打ち立てた。

　節目の一打は、自身の打撃を支えた逆方向に飛んだ。８回１死一塁。内川が武隈の外角球を中堅右へ。ガッツポーズは自然に出た。西武・松井、ソフトバンク・王貞治球団会長から花束を贈られた。涙は出なかった。安どした感情は、最高の笑みに表れた。

　内川　やっと、やっと打てた。正直きつかった。敵味方関係ない声援は野球選手冥利（みょうり）に尽きる。僕にとって歴史に残る日になった。

　王手をかけてから１４打席無安打。「人から意識させられて身動きが取れない感覚。どうしたらいいんだと」。生涯打率は３割を超えるが、残り２本のヒットは２７打席も要した。

　偉業にたどり着いた原動力は反骨心だった。父・一寛（いっかん）さん（６１）が監督を務める大分工に進学し、父子鷹で臨んだ高３夏は大分大会決勝で中津工に負けた。通算４３本塁打でスカウトに注目されたが、進路は大学と決めていた。ドラフト直前に考えが変わった。理由は「甲子園に行けなかったから」。聖地を踏んだ同年代の選手に負けたくなかった。

　横浜（現ＤｅＮＡ）にドラフト１位で入団し、高卒１年目で１軍出場、２年目にはプロ初本塁打。だが神経障害での視力低下、左膝手術など故障が続き、ムラのある精神面もレギュラー定着を遅らせた。「ゴルフしてても、思うようなショットが打てないとクラブを放り投げていた」。今では個人契約を結ぶ臨床心理士の武野顕吾氏と出会ったのはこの頃。弱さに向き合い、失敗に左右されないメンタルの大事さを知った。

　気がつけば７年が過ぎていた。０７年オフ、大分に帰省した際に両親に言った。「今年レギュラーになれなかったら野球やめるわ」。迎えた０８年、打撃スタイルを変えた。ボールを引きつけて打つ広角打法で開眼。右打者歴代１位の打率・３７８で首位打者になった。

　メンタル面の成長はＦＡで移籍したソフトバンクでの勝利打点数に表れる。横浜時代の決勝打は３６回。２５試合に１度だったが移籍後は既に８６回。１０試合に１度と倍以上のペースとなった。「僕には、一目見て“凄え”というのがない。誰にも負けないものがないからここまでしつこくできたと思う」。技術と精神力を磨き、ここぞの場面でヒットを打てる選手になった。

　筋力トレーニングはしない。験担ぎもしない。若い頃は焼き肉を食べた翌日に安打が出れば連夜、肉を詰め込んでいた。女子ソフトボールの上野由岐子の「国際大会ではルーティンができない。できなくて不安になるくらいならつくらない方がいい」という言葉を聞き、きっぱりやめた。

　変化を恐れず、自分にプラスになりそうなことは試してきた。「野球で１００点満点ってないんじゃないかな。去年と同じではマイナスと思っている」。右打者で７年連続３割を記録したのは落合博満と２人だけ。甲子園に行けなかった反骨心が、野球がうまくなりたい向上心が、１８年目、１８００試合目の２０００安打につながった。　（川島　毅洋）

　▼ソフトバンク・王貞治球団会長　難産だったから喜びもひとしお。これで平常心でできる。“とにかくお疲れさま”と声を掛けた。大変なプレッシャーだったと思う。すんなり出るより、こういう方が感激は大きいね。

　《史上４番目》内川（ソ）が１５打席ぶりの安打で通算２０００安打を達成。１４打席のブランクは金本知憲（神＝１８打席）、江藤慎一（太平洋＝１７打席）、柴田勲（巨＝１７打席）に次いで４番目に長かった。また、メットライフドームでの達成は西武球場時代の８３年山崎裕之（西）以来３５年ぶり２人目となった。

　◆内川　聖一（うちかわ・せいいち）１９８２年（昭５７）８月４日生まれ、大分県出身の３５歳。大分工では３年夏に大分大会準Ｖ、甲子園出場なし。００年ドラフト１位で横浜（現ＤｅＮＡ）に入団。１１年にソフトバンクへＦＡ移籍し同年パ・リーグＭＶＰに輝いた。首位打者、最多安打各２度、最高出塁率１度、ベストナイン５度。０９、１３、１７年ＷＢＣ日本代表。１メートル８５、９３キロ。右投げ右打ち。