藤浪先発あるぞ！「第５の男」浮上　当落線上から評価右肩上がり

笑顔でストレッチする藤浪
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　猛虎の右腕が先発「第５の男」に浮上した。侍ジャパンの藤浪晋太郎投手（２２）が３月５日のＷＢＣ強化試合・オリックス戦（京セラドーム）に先発することが２６日、分かった。菅野、則本、石川、武田の４本柱以外で強化試合に先発するのは藤浪だけ。４人に不測の事態が生じた時は、いつでもスクランブル先発する態勢を整える。

　侍では中継ぎを任される右腕が、ＷＢＣ前の最後の強化試合で本来の持ち場で投げることになった。５日のオリックス戦での先発が予定されていることが判明。本番では２番手での登板が濃厚ながら、有事に備えて本職で最終調整する。

　１次ラウンドの先発は７日の開幕・キューバ戦が石川、８日のオーストラリア戦が菅野、１０日の中国戦が武田で決定的。則本は初戦のリリーフ登板を視野に入れつつ、２次ラウンドでの先発に備える。準決勝、決勝も含めてその４人で回す方針だが、万一、ケガや不調の投手が出た場合の代役には、宮崎合宿でも好調ぶりが目立つ藤浪が最有力となった。

　侍に合流後は、前日２５日の練習試合・ソフトバンク戦（サンマリン）で初登板。６回に３番手でマウンドに上がり、１回を無安打無失点に抑えた。球威抜群ながら制球が課題だった従来のイメージはなく、変化球をコーナーに投げ分ける侍仕様の新スタイルを披露。権藤投手コーチは「去年とは別人。真っすぐじゃなくカットボールでもあれだけストライクが取れるんだから、一回り大きくなったんじゃないか。確かにモノが違う」と舌を巻いていた。

　本番に向けての調整も抜かりはない。登板翌日のこの日は、メニューになかったにも関わらず、ブルペンへ。「傾斜を使ったキャッチボール程度」という力加減ながらも１６５球も投じた。

　「キャンプ中はすごく良い状態で投げられたけど、ちょっとこっちに来て疲れもあってか、良い感覚ではなかったので。昨日の試合でも、球には表れなかったけど自分の中で気に入らない部分があった。それを修正したいなと思って」

　軽めのブルペン投球でフォームのバランスを微修正した。阪神でも行う調整だが、登板翌日にこれだけ投げるのは異例。「ここでは中継ぎですし、１イニングしか投げていない。明日も休みなんで、ちょっとでも早めに感覚を取り戻したいなと思って」と涼しい顔で話した。

　先発があるとすれば、４人の誰かがケガした場合や、１次ラウンドで打ち込まれた場合。プレーオフにもつれ込んだケースなどが考えられる。代表入りが当落選上だった立場から、評価は上昇の一途。「先発をやりたいとか、中継ぎがしたいとかはない。チームのために自分が何ができるかだと思うんで、与えられた仕事に毎回ベストで臨めるようにしたい」と力強く決意を口にした。