おかわり　復帰戦初打席「駆けつけ」Ｖ打　伊原監督「存在感もでかい」

＜ソ・西＞初回、復帰初打席で適時二塁打を放つ中村

パ・リーグ 西武２－１ソフトバンク

（4月25日 ヤフオクＤ）
　思った以上に打球は加速度を増して伸びた。今季初出場。背中の張りを訴えて開幕２軍スタートとなった西武・中村が、復帰初打席でやってのけた。初回２死一、二塁。２ボール２ストライクから摂津の１４０キロを、逆方向の右翼フェンス最上部に直撃させる２点適時打。これが先制点、そして決勝打ともなった。

　「ライトフライかと思ったが、思ったより飛んでいった」。この日に出場選手登録され、即「５番・一塁」で先発出場。まさに「駆けつけ」タイムリーだった。

　中村はキャンプ中の２月１８日のフリー打撃中に左脇腹の違和感を訴えて離脱。３月中旬に実戦復帰したが、今度は背中の張りを訴えて再び離脱していた。主砲を欠いたことでチーム打率・２２２、７４得点、１０本塁打は、すべて１２球団最低。最下位に甘んじるチームに「客観的に見てて、みんな浮ついてる感じがした」。その歯がゆい思いを一振りに込めた。

　１月の自主トレでは、ティースタンドにボールを乗せ、６秒ほど軸足一本で立ったあとにバットで捉える練習を繰り返した。球をしっかり引きつけ、自らのタイミングで打つイメージを植え付けた。昨季は左膝の手術を受けた影響で、復帰は９月までずれ込み、２６試合の出場に終わった。全２０安打中、右方向へは単打の１本だけだった。

　そしてキャンプ初日に行われたロングティー打撃。本塁付近でトスされた球を、ホームラン競争のような豪快な振りでスタンドへはじき返した。１００キロを超える同じ巨漢で長打力が持ち味のドラフト２位ルーキー山川は「“打球の回転数を少なめにするか”と、ぼそっと言っていた。すごすぎる」と回顧する。自在に球を捉える技術で後輩を驚かせた。だからこそ、復帰初打席で外野フェンスまで飛ばせた。

　３、４打席は四球で出塁した。伊原監督は「体もでかいけど、存在感もでかい。相手への圧力が凄い選手ですよ」とたたえた。「飛ばないボール」時代の１１年、４８本塁打でキングに輝いた。昨季「飛ぶボール」でヤクルト・バレンティンが打ち立てたプロ野球記録の６０本塁打を抜けるのは、この男以外にいない。「今年は多分、めっちゃ打つと思う」。２カ月前のキャンプ中の言葉が思い出される。

　≪１点差試合今季初勝利≫今季初出場の中村（西）が初回にＶ打となる２点適時打。中村のシーズン初戦適時打は０３年、１１年、１３年に次ぎ４度目。左膝手術明けの昨年９月６日ロッテ戦に続き、自ら適時打で復帰戦を飾った。チームは９回に１失点も２―１で逃げ切り。今季これまで１点差試合は０勝９敗と１２球団で唯一全敗だったが、中村の活躍でようやく初勝利を挙げた。