バレ軽く振って自己最速１号　一塁守備もバッチリ？「Ｇグラブ狙う」

＜ヤ・楽＞３回無死バレンティンは左中間へ１号本塁打を打つ

オープン戦 ヤクルト４―７楽天

（2月22日 浦添）
　プロ野球のオープン戦が２２日、本格開幕し、沖縄と宮崎の両県で６試合が行われ、球春を告げた。昨季６０本塁打のプロ野球新記録を樹立したヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が楽天戦の３回に左中間越えに「今季１号」を放った。右翼からコンバートされた一塁守備もまずは無難にこなし、来日から４年連続本塁打王に好スタートを切った。オープン戦は３月２３日まで行われ、公式戦は２８日にセ、パ両リーグで同時開幕する。

　力まずに、軽く振り抜いた。最後は左手一本。それでもバレンティンの放った打球は左中間席に飛び込んだ。

　「打った瞬間、手応えがあった。まさか初戦で本塁打が出るとはびっくりしたよ」

　「４番・一塁」での今季初実戦。先頭打者で迎えた３回の第２打席。戸村の外角の直球に腕が伸びた。「力を入れて速くバットを振ろうとすると、逆にスイングが遅くなるときがある」。上体をリラックスさせ、コンパクトなスイングを心掛けたことが奏功した。今キャンプ中のスイングスピード測定ではチームＮｏ・１、驚異の１５１キロ。それだけの速さがあれば、軽く振っても飛ぶ。昨年も初実戦出場となった２月１１日の紅白戦で３ラン。この助っ人に「助走」はいらない。さらに「何球か打てる球を見極めて打つことができた」と言うように、一度も空振りすることなく、初回は四球、２打席で交代予定ながら自ら直訴して立った５回は左前打と全３打席で出塁した。

　最下位からの巻き返しを期すヤクルトの今季改革の目玉がバレンティンの一塁コンバート。昨季苦しんだ左アキレス腱の負担を減らすのが狙いの一つだ。この日の一塁守備では、２回に嶋の緩いゴロが１球しか飛んでこなかった。ただ、「内野は次に何が起きるか、２００％以上集中しないといけない」と、一塁に走者がいる場面では、投手からのけん制を想定して腰を落とすなど、基本には忠実だった。指揮官も「彼なりに真剣にやっていた」と評した。コンバートが実現すれば、空いた外野を含め新たなチーム内競争も生まれる。

　バレンティンにとって、オープン戦２打席目での本塁打は、１１年の１０打席目を更新して来日４年目で自己最速。「トリプルクラウン（３冠王）とゴールデングラブを狙うよ。デモ、ゴールデングラブ、チョットアブナイ」といつも通りおちゃめに締めくくったバレンティン。オフに離婚協議中の妻を暴行、監禁したとして米国で逮捕される騒動もあったが、外野でも一塁でもバレンティンはバレンティン。初実戦でキングの貫禄を存分に示した。