榎田　完全復活へ伝家の宝刀スクリュー解禁！

トークショーで来季の目標を語る（左から）榎田、柴田、中西投手コーチ

　阪神の榎田大樹投手（２７）が２２日、先発転向２年目の来季に向け、スクリューボールの“解禁”を明言した。この日は大阪市内で開催されたトークショーイベントに中西清起投手コーチ（５１）、柴田講平外野手（２７）とともに参加。中西コーチから開幕ローテーション入りを厳命された左腕は救援投手時に使用していた「伝家の宝刀」を武器に新たな１年に臨む。

　引き締まった表情が、ここまでの自主トレの充実ぶりを物語っていた。昨オフは左肘遊離軟骨の除去手術の影響でスロー調整を余儀なくされた榎田も今オフは順調そのもの。２年連続で開幕ローテーション入りを狙うべく、秘策を用意していることを明かした。

　「スクリューは社会人のときから投げていて（プロ入り後も）１、２年目は投げていた。ただ、今年は肘の影響もあって投げなかった。（来年は）一番武器になるスクリューを投げられればと思う」

　１５０キロ台の速球を投げ込む投手ではないだけに、両サイドをうまく使った投球は榎田にとっての生命線。右打者には外角に、左打者に対しては内角にそれぞれ沈んでいくスクリューを再び投げることで、投球の幅が大きく広がることは容易に想像できる。救援と先発で投球スタイルは変わるだけに単純比較はできないが、スクリューを使用していた１年目は中継ぎとして６３回１／３を投げて７１奪三振。封印した今季は９２回１／３を投げて奪った三振は７８だった。解禁することで、ここ一番で三振を取れる可能性は高まる。

　「（スクリューの代わりに）今年はチェンジアップを投げていた。しっかり（スクリューを）投げられれば、真っすぐもスライダーも生きてくると思う。（肘の）可動域が戻るように、しっかりやっていかないといけない」。すでに「解禁」に向けた準備にも着手している。左肘への負担軽減を目的に投球フォームを微調整し、より良い肘の角度を模索している。

　中西投手コーチは「来年は中６日で１年間、回ってほしい」と先発陣の一角として計算に入れている。「シュート、スクリューを投げられることが一番。ローテに入る投手である限り、しっかりやりたい」と左腕も来春キャンプでの試投を予定する。

　最大の武器を封印した今季は、巨人戦で３勝するも４勝９敗に終わった。「宝刀」が復活すれば、勝敗の逆転はもちろん、Ｇキラーとして、今季以上に輝きを増すはずだ。