トレード候補の青木　今季初Ｖ打「やることは変わらない」

＜ナショナルズ・ブルワーズ＞チームメートとタッチを交わすブルワーズ・青木（７）

ナ・リーグ ブルワーズ４―１ナショナルズ

（7月3日 ワシントン）
　ブルワーズの青木宣親外野手（３１）が３日（日本時間４日）、ナショナルズ戦で１１試合ぶりとなる３安打をマークした。５回には今季初の決勝打となる先制の中前２点適時打。米メディアからトレード移籍の可能性を報じられる中でチームの２連勝に貢献した。目標のシーズン２００安打へ、７月は３試合連続安打と「安打製造機」のエンジンが温まってきた。

　狙いは直球一本だった。０―０の５回１死二、三塁、１ボール１ストライクから左腕デトワイラーの９４マイル（約１５１キロ）の速球を中前にはじき返した。先頭打者弾を放った昨年９月１９日のパイレーツ戦以来の決勝打。先制２点適時打に青木は照れながら自賛した。

　「いいところでのヒットがあったので、チームに貢献している感じが少しあった。（先制打は）真っすぐの一点張りで待っていた。強く振ることだけを考えていた」

　配球の傾向をつかめば、怖いものはない。初回は２球目を遊ゴロ、３回は３球目を左前打。５回も３球目まで全８球が直球だった。「あれだけ真っすぐの投手。差し込まれないように集中していた」と迷いはなかった。一方で３番手アバドと対戦した９回は、変化球に対応して一塁内野安打。疲労などもあった６月は打率・２５８と低迷したが、７月は３試合連続安打と状態は上向きだ。

　チームは２連勝だが、首位パイレーツとは１８ゲーム差の地区最下位。大リーグは７月３１日（日本時間８月１日）がトレード期限で、プレーオフ進出を狙って上位球団が下位球団の有力選手獲得を狙う。青木は来オフにＦＡとなる。さらに打率・２９０などの活躍に比べ、年俸１２５万ドル（約１億２５００万円）と割安で、他球団から熱視線を浴びる。１日には米メディアからトレード候補に挙げられていた。

　それでも青木は「こっちではよくあること。やることは変わらない」と意に介さない。ヤクルト時代にも最下位に沈んだ０７年に首位打者。「どこかに目標を持ちながら、常にプレーすることが大事」という自負もある。個人目標はシーズン２００安打。残り７９試合で１０９安打を目指す背番号７の注目は気温の上昇とともに高まってきた。

　≪トレードのメリットは？≫大リーグでは３１日がトレード期限。毎年のように優勝を狙える上位チームが、弱点を補うために下位チームとの交換トレードで補強を行う。トレード候補は、その年のオフにＦＡとなる中堅からベテラン選手が多い。下位チームは代わりに若手有望株を獲得し、翌年以降のチーム強化を行うことで、双方にメリットがある。１１年にはブルペン強化を画策したレンジャーズが、オリオールズから上原（現レッドソックス）を獲得し、オ軍に移籍したのが今季両リーグトップの３２本塁打を放っているデービスだった。