大谷　栗山監督が２軍出張ノックへ　初日からいきなり？

照れくさそうな中田（左）と笑顔で握手を交わす日本ハム・大谷

　気温２３度。初めて沖縄に降り立った日本ハムのドラフト１位・大谷（花巻東）は「凄く暖かい」と繰り返した。故郷・岩手では信じられない暖かさ。気持ちは自然と高ぶり、笑顔が広がった。

　国頭（くにがみ）での２軍スタートにも「チームの考えがある中でやっていくので、焦らずにやっていきたい」と気負いはない。「焦ってケガをさせたくない」。スロー調整は栗山監督の意向であり、そんな親心を大谷も理解している。「（練習に）制限がかけられると思うけど全力でやりたい。（暖かいので）多少のオーバーワークは大丈夫」と前を向いた。

　そんな中で楽しみがある。栗山監督による直接ノックだ。「監督が打ってくれたら緊張すると思うけど、しっかり元気だけは出して頑張ります」。就任１年目だった昨春はチーム全体を把握することに力を注いだ指揮官だが、「今年は俺も打つ。もちろん国頭にも行って打つ」と出張ノックを宣言。大谷ら若手のためにノックバットを振る。

　１軍の名護から２５キロ離れているが金子誠、小谷野、斎藤らリハビリ組のチェックもあり、頻繁に足を運ぶ。「キャンプ初日に１軍にいなかったらどうかな。どこで何をしてるか分からないよ」。大谷は３日にブルペン入りする。これを栗山監督は視察予定だが、初日も時間が空けば、２軍視察の可能性はある。１日午後にも国頭でノックを打つ可能性がある。

　出発前の羽田空港では栗山監督と話し込んだ。「たくさんの人が来ると思うけど気にすることなく、じっくりやっていこうと言われました」。高校通算５６発のスラッガーだが、初日からのフリー打撃でも「逆方向にしっかりと低い打球を打つのが自分の持ち味。柵越えは気にしない」とマイペースに徹する。投げて、打って、指揮官の愛情ノックを受ける。二刀流に挑む大谷の覚悟は本物だ。