原巨人　２年ぶり虎３連破！鉄腕・山口が引導渡す

＜巨・神＞８回、力投する山口

セ・リーグ 巨人３－２阪神

（7月8日 東京Ｄ）
　猛虎に引導を渡した！首位・巨人は８日、阪神に競り勝ち、４連勝。１０年８月２０～２２日（東京ドーム）以来、２年ぶりとなる伝統の一戦での同一カード３連勝を達成し、阪神の自力優勝の可能性を消滅させた。防御率０点台を誇る無敵のセットアッパー・山口鉄也投手（２８）は８回に救援し、圧巻の３者三振。４連投で両リーグトップの２６ホールド目をマークし、早くも昨季の記録を上回った。山口がいる限り、原巨人の必勝パターンは盤石だ。
【試合結果】

　これぞ鉄腕だ。２点リードの８回。原監督は７回まで８３球の先発ホールトンに代えて、この日も山口の名前を告げた。いつものように涼しい顔でマウンドに上がった背番号４７は圧巻の３者連続空振り三振に斬った。

　「いい感じで投げられました。（ブルペンに）電話がかかってくれば行くだけなので」。

　先頭の今成をチェンジアップで。代打・関本には９球粘られたが、外角低めのシュートで料理。最後はマートンをシンカー気味に沈むチェンジアップで空を切らせた。

　２年ぶりとなる阪神戦の同一カード３連勝。３試合全てで登板し、２回２／３を無安打６奪三振に封じ込めた山口の貢献度は計り知れない。防御率は驚異の０・２１。失点は６月５日ソフトバンク戦（ヤフードーム）で明石に許した本塁打による１点だけで、セの球団相手では２９イニング無失点と無敵だ。

　鉄よりも堅固な安定感をもたらすのは、進化を遂げたシュートだ。これまでも投げていたが「もう一度、シュートをしっかり投げられるようにしたい」と軸となる球種を磨いた。左打者の胸元をえぐるだけでなく、右打者には手元で逃げる球種となり、芯を外すか空振り。そこに食い込むスライダーと、シュートより大きく外に沈むチェンジアップが加わる。

　ここ２年間は左打者は抑えても右には痛打されることが多かった。特に１０年は対左の被打率・１８８に対し、右は・２８６。それが今季は対左・１３０に対して、右が・１１４と下回る。左右関係なく投入できる「ジョーカー」として両リーグ最多の３９試合に登板。元祖鉄腕・稲尾和久（西鉄）らを上回るプロ野球新記録の５年連続６０試合登板にも手が届きそうだ。

　８回。山口を待つマウンドではこんな会話があった。「きょうも使うんですか、壊れますよ」。三塁の村田の言葉に川口投手総合コーチは「怒られたよ」と頭をかいた。「外様の僕が言うことじゃないですけど。大切にしてくださいということ」と村田。そんな仲間の声にも山口は「無失点に越したことはないので頑張ります」と力強い。

　猛虎の自力優勝の可能性を消滅させ、１０日からは前半戦最後となる９連戦。貯金を１７とした原監督も「これでいい形で９連戦に入れると思う。後ろの方はよくやってくれています」と、山口を軸とする救援陣には全幅の信頼を置く。鉄なり（也）という名が示す通り、鉄腕は絶えずその腕を振ることしか頭にはない。