満塁男だ中田！延長１０回、走者一掃三塁打決めた

[ 2011年5月4日 06:00 ]

プロ野球　パ・リーグ日本ハム６－３オリックス

（5月3日京セラＤ）
　満塁だ、延長だ、中田だ！日本ハム・中田翔内野手（２２）が３日、オリックス戦で延長１０回２死満塁で決勝三塁打を放ちチームを３連勝へと導いた。エース・ダルビッシュ有投手（２４）が３―１の９回に２点差を追いつかれるまさかの展開も、土壇場で若きスラッガーが勝負強さを発揮して兄貴分に３勝目をプレゼント。チームは首位をガッチリとキープした。

　中田は心の中で祈った。抜けてくれ――。延長１０回２死満塁、両脇を締めてバットを巻き付けるようにスイング。打球は背走する右翼・下山のグラブのわずか上を越えていった。

　「意地でも三塁走者を生還させるつもりだった。ひょっとして捕られるかと思ったけど抜けてくれてよかった」。三塁まで激走すると、沸き上がるベンチに向かって、右手を高々と突き上げた。

　「満塁なので初球から思い切っていくことだけを考えた」。だが、オリックスの守護神・岸田の１球目。真ん中外寄り低めの１４１キロ直球にバットを差し込まれた。一塁側へのファウルに「凄く球が切れていた。大振りしても当たらない。余分な力を抜いて、インパクトだけ力を入れるようにした」。ミートポイントをわずかに前に置いて２球目を待った。前より高く、甘く入った１４２キロ直球を右方向へ運んだ。

　入団４年目。高校通算８７本塁打の金看板を背負いながらスポットライトを浴びる一方で左手首、左膝半月板と２度の手術を受けるなど苦難の道も歩んできた。１年目のオープン戦では１４打席連続無安打。２軍落ちが決定的になると「ふざけんなよ、神様」の迷言も残した。そんな男の成長が凝縮された打席だった。

　「まだ右方向に本塁打は出ていないけど、徐々に強い打球が出てきている。キャンプからやってきたことがようやくできてきた」。７回、右翼フェンス直撃の二塁打もイメージ通りのスイングだった。今の中田は、遠くへ飛ばすことだけを追い求めてきた過去の姿とは違う。

　中田はこれで今季満塁の場面で２打数２安打５打点。通算では７打数４安打、打率・５７１だ。延長戦でも４打数３安打、打率・７５０と抜群の相性で、接戦になればなるほど頼りになる男といえる。梨田監督も「少しは成長したかな。こうやって（ベンチやナインとの）信頼関係ができてくれればいい」と頼もしげに見つめた。

　今季は開幕から５試合１９打席連続無安打のどん底も味わった。２号２ランを放った１日の西武戦（札幌ドーム）は、同点の９回無死一塁で代打を送られる悔しさも糧にして面倒を見てくれる兄貴分のエース・ダルビッシュに３勝目をプレゼントする一打につなげた。

　「高校３年間でお世話になった人もたくさん見に来ている。そんな中で打ててうれしい」。大阪桐蔭時代を過ごした第二の故郷で、満面の笑みを浮かべた中田は、ひときわ輝いていた。

　≪満塁で通算８打点．５７１≫中田（日）が延長１０回に満塁走者一掃の勝ち越し三塁打。満塁では４月２３日楽天戦で同点の２点左前打を放っており今季２打数２安打。通算７打数４安打（打率．５７１）８打点とビッグチャンスで結果を残している。また延長戦も通算４打数３安打と長丁場でも集中力が切れない。

　オリックス戦は１、２、２、２と今季４試合連続安打。各年度の同カード成績は
０９年（３打数１安打、０本塁打、０打点、・３３３）
１０年（３２打数１３安打、１本塁打、３打点、・４０６）
１１年（１６打数７安打、１本塁打、７打点、・４３８）
　通算打率．４１２とパの球団別では最高。１６試合に出場して無安打に終わったのは０９年１試合、１０年２試合の計３試合しかない。