虎の“アラフォー”交流戦首位に押し上げ

＜阪神・オリックス＞下柳（左）は矢野にお立ち台まで連れて行かれる

　【阪神４―１オリックス】阪神が“アラフォー・トリオ”の活躍で今交流戦初の首位タイに浮上した。下柳剛投手（４０）が９日のオリックス戦に先発し、６回を４安打１失点で今季６勝目。４０歳以上の投手が白星を挙げるのは球団５９年ぶりの快挙となった。金本知憲外野手（４０）が２打点、矢野輝弘捕手（３９）も１打点と６８年生まれの３人がお立ち台に登場。チームは今季３度目の５連勝を飾り、セ界を独走する虎が交流戦の優勝も頂く。

　４０男が照れた。女房役の矢野に手を引っ張られて上がったお立ち台。下柳の第一声は「いつも通り恥ずかしいです」だった。金本、矢野との“アラフォー”トリオ初のそろい踏み。めったに見られない光景と軽妙なやりとりに、スタンドの虎党は大喜びだ。今季３度目の５連勝。勝利をたぐり寄せたのは、４０歳になってから白星のなかった下柳の粘投だった。
　最初のピンチは２回。連打で無死一、二塁とされたが、日高をシュートで空振り三振斬り。５回無死一塁では、後藤をスライダーで注文通りの二ゴロ併殺打だ。変幻自在。６回１死一、三塁でローズに右前打を許したが、失点はこれだけ。続く北川を今度はシュートで遊ゴロ併殺打に仕留めた。６回７安打ながら１失点。５月１６日の４０歳の誕生日から４試合目、ようやくの“４０代１勝”で今季６勝目を挙げた。
　「４０代？３９歳の時と一緒ですけど…。（投球内容は）まあまあじゃないですか。打線の援護とキャッチャーのリードが良かったから勝てました」
　大きな勲章も手にした。阪神で４０歳以上の勝利投手は１９４９年１０月８日の巨人戦での若林忠志以来、実に５９年ぶりだ。快挙をサポートしたのが、同じ６８年生まれの４番と恋女房。４回、無死二、三塁から２点を先制する左翼線安打を放った金本は「何とか打ててよかった。あの時、下柳が凄い顔をしてたんでね」。“あの時”とは初回１死一、二塁で二ゴロ併殺打に倒れた場面。強いきずなで結ばれる同期生は、再度のチャンスできっちりと結果を出した。加えて今季８度目の猛打賞。交流戦の打率・４４１は１２球団トップだ。
　最後は矢野が、４回１死三塁から４点目となる右犠飛。好リードでも下柳を勝利に導き「シモが唯一、怖がるのが僕なので。しっかりリードできました」。０５年のＶ旅行時から「いつかは３人で」と願っていたお立ち台。それが現実となり、笑顔の花を咲かせた。これでチームは楽天と並んで交流戦の首位に浮上。過去３年の交流戦Ｖはすべてパ球団だった。貯金２１と独走のシーズンと合わせ、セ界初の“２冠”も現実味を帯びてきた。
　「（お立ち台は）照れくさいわ。最高の笑顔だった？飲み屋で姉ちゃんと飲んどる時の方がええ顔しとるよ！」。最後まではにかんでいた不惑の左腕。何とも頼もしい“アラフォー”トリオの奮闘が、快進撃のチームの屋台骨を支えている。