中田　予告通りの“バースデー弾”

１９歳の誕生日を迎えた中田は報道陣からプレゼントされたケーキのロウソクを一気に吹きけした。左は２軍マスコットのカビー

　【日本ハム５―９巨人】予告通りの祝砲だ！日本ハムの高校生ドラフト１巡目・中田翔内野手（１９）が２２日、イースタン・リーグの巨人戦（鎌ケ谷）に４番・三塁で出場し、初回に姜建銘（ジャン・チェンミン）投手（２２）から推定飛距離１３０メートルの左越え２号２ランを放った。この日は１９歳のバースデー。６３打席ぶりの一発で連続試合安打も自己新の６に伸ばした怪物ルーキーが、目標の１軍昇格へ一歩前進した。

　試合後の中田はアゴを突き出して喜んだ。「だから言ったっしょ、打つって！手応えは完ぺき過ぎだし、凄いッスね、オレ」。有言実行だ。対外試合初戦、オープン戦初戦、教育リーグ初戦と節目で一発を放ってきた。大阪桐蔭の３年だった昨年も４月２２日には練習試合で自ら祝砲を放っており、前日２１日には「区切りの日なので思い切ってやりたい」と“バースデー弾”を予告していた。
　初回２死一塁、カウント０―３。甘く入った直球をジャストミートすると、打球は一瞬で左翼席後方の防球ネット最上部を揺らした。「スタンドから“ハッピーバースデー”が聞こえたら“オレのホームランを見せたりたい”と思った。１００点満点。花丸、二重丸ッス」。
　１７日の練習に遅刻。外出禁止などの処分を受け、前夜には母・香織さん（４４）から電話で「応援してくれる人のことを考えなさい。寝坊やまゆ毛を整えたり、しようもないことをしている暇はない」とたしなめられた。この日の一発はファンへの謝罪の意味も込められていた。
　１軍昇格へのアピールとなったが、山田ＧＭは「心技体がひとつにならないと駄目。あとは１週間、１０日間で本塁打を２、３本と打てるようにならないと…」。梨田監督も「もう少し様子を見てみたい」と話した。期待が大きいからこそハードルは高い。もちろん中田も分かっている。「結果を出せずにすぐ戻ってくるわけにはいかない」。今は“外禁中”だからこそ、野球漬けとなって腕を磨くチャンスなのだ。