【新日本】今年のＮＪＣ決勝は棚橋ＶＳザック！２１日に頂点決まる

新日本プロレス・ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ決勝   棚橋弘至―ザック・セイバーＪｒ （ 2018年3月21日    新潟・アオーレ長岡 ）

１０年ぶり３度目のＮＪＣ制覇へ王手をかけた棚橋弘至
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　新日本プロレスの“春の祭典”「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ（ＮＪＣ）」が、２１日トーナメント決勝を迎える。今年の「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ」は１６選手が出場。その中で決勝へ勝ち進んだのは、棚橋弘至（４１）とザック・セイバーＪｒ（３０）である。

　棚橋は、今年１月末に鈴木みのる（４９）に敗れてＩＷＧＰインターコンチネンタル王者から陥落。それに加えて鈴木との試合で右ヒザを負傷して、シリーズ欠場を余儀なくされた。怪我の状態からも長期欠場の可能性もあったが、一か月半でリングに戻ってきた。１回戦は、ヘビー級に転向したタイチ（３７）と激突。タイチのダーティファイトに追い込まれる場面もあったが、最後はヘビー級での底力の差で勝利を手にした。２回戦は、バレットクラブのバッドラック・ファレ（３６）と対戦。怪物的な体をしているファレから技ありなリングアウト勝ちを収めた。準決勝は、シングル初対戦となったジュース・ロビンソン（２８）。ジュースの成長と勢いを全て受け止めた上で最後は必殺のハイフライフローで１０年ぶり３度目のＮＪＣ制覇へ王手をかけた。

　ジュース戦を終えたリング上で「もう１度、新日本プロレスの頂点に立ちたい！！いや、、、絶対に立つ！！！」とファンに宣言した。それだけ棚橋は、このトーナメントでの完全復帰を狙っている。ＮＪＣ優勝者には、ＩＷＧＰヘビー級、ＩＷＧＰインターコンチネンタル、ＮＥＶＥＲ無差別級のいずれかに挑戦できる権利が与えられる。棚橋がＩＷＧＰインターコンチネンタル挑戦となれば、王者鈴木へのリベンジ戦となる。因縁の相手とのリベンジ戦は、当然戦わないといけないことになるだろう。そしてＩＷＧＰヘビー級挑戦となれば、王者オカダ・カズチカ（３０）の防衛Ｖ１１を止めにいくことになる。棚橋自身が記録を持つＩＷＧＰヘビー級連続防衛記録を１１回に並ばせないためにもＩＷＧＰヘビー級に挑戦して、ベルトを獲りたい所である。どのタイトルに挑戦するかについて「優勝してから決める」と話している。本隊のエースである棚橋が完全復活からタイトル奪取するためにも優勝を狙う。

　対してザックは、今回ＮＪＣには初参戦であり、ダークホースとして注目されていた。１回戦から優勝候補の一人であった内藤哲也（３５）を得意のサブミッションで大番狂わせをやってみせた。２回戦でも飯伏幸太（３５）を得意のサブミッションで動きを止めて、最後はレフェリーストップで勝利。準決勝では、ＳＡＮＡＤＡ（２９）と対戦。ＳＡＮＡＤＡのテクニックとザックのサブミッション対決となり、スリリングな攻防の中で勝利を掴み、初の決勝進出となった。「棚橋はレジェンドだ。だが、レジェンドは死ぬことになっている。前は終わっている。『「ＮＥＷ　ＪＡＰＡＮ　ＣＵＰ』は俺の物だ」決勝に向けてコメントしている。続けて「ＩＷＧＰヘビー級のベルトも俺の物だ」と優勝後のビジョンを明確にしている。

　この両者は、昨年シングルマッチで２度対戦。対戦成績は１勝１敗と五分である。今回が決着と言っても過言ではない。春の祭典を制する一戦に大きな注目が集まる。