ＡサイドとＢサイド――ＷＢＯ世界スーパーウエルター級王座決定戦
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【中出健太郎の血まみれ生活】 すり鉢状に客席が設けられたテニスコートは、日が陰ると急激に気温が下がっていった。「日本ボクシング史上最大の戦い」と表現された亀海喜寛の世界初挑戦の舞台、米カリフォルニア州カーソンのスタブハブ・センター。夕方にはコート中央に設けられたリングに冷たい風が吹き込み、亀海の入場時にはパーカーが必要なほどになった。
そんな空気は、ミゲル・コットが入場してきた時に一変した。入場曲が何もかかっていないのに拍手と大歓声、「コット！コット！」の声援で場内が沸き立つ。プエルトリコ出身でニューヨーカーの元４階級制覇王者は米東海岸では人気だが、メキシコ系住民の多いカリフォルニアではヒールじゃなかったのか？ 西海岸でコツコツと実績を積み上げてきた亀海に“ホーム”のアドバンテージがあるかもという淡い期待は、この時点で消えた。リングに上がってくるのは、日本人ボクサーの対戦相手として史上最高レベルのスターなのだと痛感させられた。
前日計量では亀海よりかなり小柄に見えたコットはこの夜、体が大きくなった印象で、ミドル級で戦っていたのも納得できた。試合が始まると、距離を詰めてくる亀海をプッシング気味に突き放したり、巧みに腕を抑え込むなど、フィジカル面で優位に立ちたかった挑戦者の思惑をつぶした。バランスを崩すことのない洗練されたフットワークで、亀海のパンチが当たるポジションにとどまらず、距離が変わった瞬間にコンビネーションを先に叩き込む姿には、全盛期を過ぎて熟し切った美しささえ感じた。スタミナも最後まで衰えず、手元の採点はジャッジの１人と同様、コットのフルマーク勝利だった。
亀海の積極果敢な姿勢と、コットが「５、６回でＫＯを諦めた」と明かした驚異的なタフネスぶりは、生中継した米ＨＢＯテレビの幹部も評価したという。だが、「ミスマッチ」と断じた米メディアもあったように、亀海への好評価はあくまで「Ｂサイド＝脇役」としてのもの。試合は「Ａサイド」であるコットの、１２月予定の引退試合へ向けたチューンアップという“枠”から外れることはなかった。もし勝っていたとしても、関係者の認識は「コットが負けた」であり、亀海が「Ａサイド」へ移るにはまだまだ時間を必要としたはず。現実は厳しいが、だからこそ、億単位のファイトマネーを稼ぐスーパースターたちの決闘場に日本人が足を踏み入れたことには誇りを覚えた。
日本時間１０日には同じ会場で、ＷＢＯ世界スーパーフライ級王者の井上尚弥が米デビューを果たす。興行の主役はＷＢＣ同級王座奪回を狙う元パウンド・フォー・パウンド（ＰＦＰ）１位のローマン・ゴンサレスで、３月に破ったゴンサレスとの再戦に臨む王者シーサケット・ソールンビサイはいまだ「Ｂサイド」だ。先方から出場を望まれたとはいえ、米国で実力を披露していない井上尚も今回はまだ「Ｂサイド」だろう。その評価を覆し、「Ａサイド」のリストに名前を連ねられるかどうか。井上尚自身が「ファンの心をつかめるか、もう呼ばれないか、今回の試合が鍵」と話すように、デビュー戦は意外と重要な一戦になりそうだ。 （専門委員）
◆中出 健太郎（なかで・けんたろう） ２月に５０代へ突入。スポニチ入社後はラグビー、サッカー、ボクシング、陸上などを担当。今回は試合後のリング上で、コットに称えられて涙を流す亀海に驚いた。控室でどんな感情だったのか質問すると、「泣いたというか…そりゃあグッときますよ。応援の方々は僕が負ける姿ではなく、コットに勝つ姿を見ようと来てくれたのに結果を出せなくて」と答えた姿に彼のプライドを感じた。
