ラグビー日本代表“ジョセフHCの穴”全員で埋める!精神的支柱不在も乗り切る

＜日本・トンガ＞緊急帰国したジョセフ・ヘッドコーチと急逝した母・マウデさんとの写真を持つリーチ主将（中央）（撮影・成瀬　徹）
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　ラグビー日本代表は4日、パシフィックネーションズ杯（PNC）最終戦となる10日の米国戦（フィジー・スバ）の遠征メンバー26人を発表し、同日夜に出発した。母マウデさん（享年78）を亡くしてニュージーランドに一時帰国中のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC、49）は亡き母の葬儀などを済ませ、試合前日の9日に再合流することが決まった。精神的支柱であるジョセフHCが試合直前の調整に不在となるのは就任以来初めて。リーチ・マイケル主将（30＝東芝）ら選手全員で苦境を乗りきるしかない。

　指揮官不在で圧勝したトンガ戦後の会見で、リーチ主将は「監督がいなくても勝てるのは理想です」と言った。ラグビーではコーチがスタンドで戦況を見守り、肉声で指示を出すことは不可能。だからこそ3年間をかけて選手の自主性を磨き、現在は10人いるリーダーグループを中心にチームを運営してきた。

　姫野や流ら、W杯未経験の若手もチームを引っ張る存在になっている。最近ではエディー体制下の最終盤のように、試合前日練習は選手自身がメニューを考え、コーチの指示なしで実施。1週間不在という新たなヤマを乗り越え、自信と経験値を積み上げてW杯を迎える。