ＮＦＬブラウンズのあやまち　運も実力？でも人災か？

イーグルスのＱＢウェンツ（ＡＰ）

　【高柳昌弥のスポーツ・イン・ＵＳＡ】オハイオ州クリーブランドに本拠を置いているＮＦＬのブラウンズは、４月末のドラフト直前に複数のベテラン・スカウト陣を解雇している。彼らが推す「Ａ」というＱＢを、新たにチーム運営に関わることになった首脳陣は気にいらなかったのだ。

　「Ａは上位２０番目までに消えるくらいの選手。ＱＢならばＢの方がいい」。その時、ブラウンズは全体２番目の指名権を持っていたのだが、全体トップの指名権を持っていたラムズが「Ｂ」を獲得しそうな気配を察知すると、さっさと指名権をイーグルスにトレードしてしまった。

　「Ａ」は米国的にはかなりローカル色の濃いノースダコタ州立大でプレーしていたカーソン・ウェンツ（２３）で、所属カンファレンス（ミズーリバレー）はディビジョンＩ―ＡＡ。日本的に言うと「２部校」ということになる。しかし２番目の指名権を得たイーグルスはこのウェンツを指名した。そして１メートル９６、１０８キロの大型司令塔はプレシーズンから安定感あふれるパスさばきを見せ、プレッシャーに強いところも披露。イーグルスは１０年ドラフトのトップ指名選手で元ラムズのサム・ブラッドフォード（２８）を昨季にトレードで獲得していたが、ウェンツに使えるメドが立つとさっさとバイキングスに放出してしまった。

　開幕から２週を終えてイーグルスは２戦２勝。ウェンツは獲得ヤードやＴＤ数ではさほど目立った数字を残していないが、この２試合でインターセプトを一度も喫しておらず、ルーキーながらチームを勝利へと導いている。一方、連敗となったブラウンズはすでに２人のＱＢが故障で戦列を離脱。残ったＱＢは新人のコーディー・ケスラー（２３）だけになってしまったため、やむなく実績に乏しいチャーリー・ホワイトハースト（３４）というベテランと契約せざるをえなくなった。ケスラーは３巡目、全体９３番目の指名選手。こんなことになるならスカウトのアドバイスに従ってウェンツを２番目で指名していれば良かったのだが、目利き能力の欠落？による選択のミスと、故障者続出という２つの運命の糸がもつれあってブラウンズ首脳陣の迷走ぶりが際立って目立つ結果となった。

　さてブラウンズが欲しかった「Ｂ」という選手の話をしておこう。彼の名はジャレッド・ゴフ（２１）でカリフォルニア大のＱＢだった。注目株だっただけに、当然の成り行きとしてラムズはトップで指名。本拠地を昨季までのセントルイスから３７年ぶりにロサンゼルスに移したチーム事情もあり、どうしても地元出身のＱＢが欲しかったようだ。

　しかしウェンツとは対照的にプレシーズンではＮＦＬ守備陣のプレッシャーにうろたえて四苦八苦。開幕戦はベンチ外の第３ＱＢ扱いで、第２戦はベンチにはいたものの控えのＱＢだった。

　イの一番指名選手なのに２週を終えた段階でまだ一度もプレーはしておらず、もしブラウンズが指名していたとしても彼らを待っていたのは過酷な運命。わずか２選手の指名をめぐる物語だが、そこにはイーグルスの高笑い、ラムズの苦悩、そしてブラウンズの嘆きという３種類の“表情”が見え隠れしている。（専門委員）

　◆高柳　昌弥（たかやなぎ・まさや）１９５８年、佐賀県嬉野町生まれ。上智大卒。ゴルフ、プロ野球、五輪、ＮＦＬ、ＮＢＡなどを担当。スーパーボウルや、マイケル・ジョーダン全盛時のＮＢＡファイナルなどを取材。５０歳以上のシニア・バスケの全国大会に６年連続で出場。