吉田　父にささぐ世界大会Ｖ１５！階級変えても霊長類最強

世界Ｖ１５を達成し日の丸を背負う吉田

レスリング世界選手権第４日

（9月4日 ウズベキスタン・タシケント）
　新階級で達成した世界Ｖ１５は、天国の亡き父へ――。五輪非実施階級となった５５キロ級から５３キロ級に階級変更し出場した吉田沙保里（３１＝ＡＬＳＯＫ）は、初戦から圧勝続き。決勝は昨年の５５キロ級決勝でも対戦したソフィア・マットソン（スウェーデン）を６―０と寄せ付けず、前階級を合わせて大会１２連覇を果たした。今年３月１１日に父・栄勝さん（享年６１）をくも膜下出血で亡くし、初めての大舞台で世界大会Ｖ１５も達成。１６年リオの実施階級での圧勝は、父に誓った五輪４連覇への序曲となる。

　いつもより笑顔は控えめだった。吉田はジャージーの上着の下に隠していた遺影を、表彰台の前でサッと取り出した。世界大会１５度目となる最も高い場所が、この日だけは特別。金メダルと写真を近づけてみてもいた。マット上では肩車ができなかった最愛の人に何かを伝えたかった。「きょうはお父さんの月命日。どうしても勝って、金メダルを見せたかった」。

　ＡＬＳＯＫの大橋正教監督が「顔がこわばっていた」と振り返った緊張感は、初めての階級への挑戦という理由だけではなかった。３月１１日、父が急逝。急きょ帰省し、遺体に寄り添い３日間、涙は途切れなかった。それでも、葬儀を最後まで見届けることなく、試合会場に向かった。あの日から半年。マットサイドの練習パートナーが掲げる遺影を見て、何度も自らを鼓舞した。マットで結果を残すことが、父の一番の望みだったことを思い出した。

　今年から挑戦している５３キロ級では、５５キロ級時代には不要だった減量が求められた。試行錯誤の期間には体重を減らしすぎ、動きが鈍ることもあった。体重が軽くなった分、わずかに腰高になり、脚が動きづらくなることにも気づいた。スパーリングを重ねて感覚を修正し、この大会は４戦中２戦はフォール、失点０。栄和人監督が「５５キロ級の強さが戻ってきている。そこが沙保里の凄いところ」と、父から受け継いだセンスをあらためて評価した。

　準決勝では左肩を痛めた。決勝では、３０秒で得点ができなければ相手に１点入る新ルールを、初めて体験した。「でも、あれで攻める覚悟が決まった」。前日は若い浜田が５５キロ級を制し、五輪挑戦をぶち上げた。「でも、若い選手が勝つことで私も刺激をもらった」。３１歳はすべてを吸収し、今も成長していた。

　世界選手権で５５キロ級が始まった０２年から昨年まで、五輪も合わせてタイトルを独占した。個人戦の連勝記録は１８４まで伸び、連続大会Ｖもちょうど５０となった。それでも、勝ち続けることに意味がある。それを望んだ人がいるから。女性アスリート史上初の五輪４連覇を目指す２年後に向け「リオへの道のりが見えてきた」とはっきり言った。それこそが、天国の父への最良の報告だった。

　▽レスリング女子の五輪実施階級変更　２０年五輪からの除外危機があった昨年、国際連盟は男女の種目数をより均等にするプランを緊急採択。男子フリー、グレコローマンの２カテゴリーをともに１階級減の６、女子は２階級増で６とすることを決めた。これに伴い階級を再編。国際連盟が主催する世界選手権は３カテゴリーともに８階級と従来より１階級ずつ増えることになった。女子は五輪実施階級以外に５５、６０キロ級が世界選手権で実施されている。