稀勢の里　初Ｖ＆綱昇進へ！大器晩成28歳“機は熟した”

誕生日ケーキを贈られ、笑みを浮かべる稀勢の里

　大相撲の名古屋場所（１３日初日、愛知県体育館）で初優勝を狙う大関・稀勢の里が３日、２８歳の誕生日を迎え、心身の充実ぶりをアピール。愛知県長久手市の田子ノ浦部屋で行った朝稽古では弟弟子の幕内・高安（２４）を圧倒するなど調整も順調。０４年九州場所の新入幕から丸１０年を目前に控え初優勝と横綱昇進へ機は熟している。

　中学卒業とともに入門した０２年も午（うま）年だった。それから一回りが経過し、この日２８歳を迎えた稀勢の里は贈られた大きなケーキを手にし「忘れられない誕生日になった」と照れ笑い。「体は１０代の時より元気かもしれない。まだこれから良くなっていくと信じてやっていきたい」と、さらなる成長を遂げることを約束した。稽古場では高安に押し込まれる場面もあったが、地力の違いを見せつけて１６番全てに勝利。全勝優勝を果たせば横綱昇進の可能性も残る名古屋場所に向け“負けない相撲”を体に染み付けていた。

　０４年九州場所。貴花田（後の横綱・貴乃花、現貴乃花親方）に次ぐ歴代２位のスピード記録となる１８歳３カ月で幕内昇進を果たした。それから今場所で５８場所目、もうすぐで丸１０年。新入幕から最スロー横綱昇進である琴桜と三重ノ海の６０場所が迫るが「毎日の積み重ね。ステップアップするタイプじゃない」と“大器晩成”を強調した。

　モンゴル全盛時代となった最近は特に「０６年初場所の栃東以来となる日本出身力士の優勝」「０３年初場所に引退した貴乃花以来不在の日本人横綱」という２つの宿命を背負う。天皇賜杯を抱けていないことには「いつもそのために頑張っている。それ以外頑張る気力がない」と言い、横綱昇進へは「やるからには上を目指すのは当たり前。諦めたら充実した生活を送れない」と前を向く。

　婚期についても注目が集まるが「やることはたくさんある」と相撲だけに集中。３年前に死去した先代師匠（元横綱・隆の里）は２９歳で初優勝、３０歳で横綱に昇進した。「最後は土俵の充実。お客さんを魅せられるような相撲を取る」。相撲人気復活への後押しは自らの土俵生活で実現するつもりだ。