遠い話じゃない…藍、いざ世界ランク１位へ！

メキシコから帰国し、笑顔を見せる宮里藍

　米女子ツアーのトレス・マリアス選手権（メキシコ）で今季３勝目を挙げた宮里藍（２４＝サントリー）が４日、国内メジャー初戦のワールド・レディース・サロンパス・カップ（６日開幕、茨城ＧＣ）出場のため成田空港に帰国した。世界ランク３位の宮里はサロンパス・カップの予選ラウンドで同４位のヤニ・ツェン（２１＝台湾）と同組が決定。両者とも今大会に勝てば１位へ浮上する可能性があり、直接対決で日本人初の世界１位を引き寄せる。

　宮里に日本人初の世界ランク１位の座が見えてきた。３日に発表された最新ランクで自己最高位タイの３位に浮上し、上位２人とわずかなポイント差に迫った。同１位の申ジエは今週は欠場しており、２位のオチョアも当然試合はない。米ツアー３勝目の勢いに乗って、今大会を制することができれば、一気に２人をかわす可能性が高い。
　この日帰国した宮里は「世界ランク１位は最終的な目標ではあります。今のゴルフをやっていれば遠い話ではない。とりあえず今週の試合を頑張りたい」と自信に満ちた口調で語った。予選ラウンドを一緒に回るヤニ・ツェンとモーガン・プレッセル（２１＝米国）は米ツアーでもなじみの選手だけに余計なプレッシャーもなさそうだ。
　４月のクラフト・ナビスコ選手権でメジャー２勝目を挙げ、世界ランク４位につけているヤニ・ツェンにもＮｏ・１奪取の可能性はある。この日の練習ラウンドを終えた後に「世界ランク１位になることは小さい頃からの夢だった」とこだわりを示し、「藍とお互いに頑張っていい試合にしたい」と同組対決を歓迎した。
　今大会は日本女子ツアー史上最長となる６６５５ヤードで行われる。今季米ツアーでの平均飛距離は宮里が２３５・８ヤードで７７位なのに対し、ヤニ・ツェンは２６２・３ヤードで１０位。飛距離で劣る上に、宮里は大会コースでのプレーは初めてで、練習ラウンドも５日のプロアマ戦に限られる。それでも宮里は「飛距離うんぬんでなく自分のスタイルでどう攻略できるか」と語った。一方、ヤニ・ツェンはこの日の練習ラウンドを終えても「距離が長いとはあまり感じなかった」とさらり。両者はまったく異なる攻略ルートを描きながら、共通のゴールを目指す。

　▽女子世界ランキング　過去２年間１０４週の成績が対象で、各選手の獲得ポイントを出場試合数（１５試合以上が条件）で割った平均ポイントによって順位をつける。直近１３週間のポイントは大きく反映され、１３週ごとに減算されていく。ツアーごとに大会配分ポイントがあり、世界ランク２００位以内の選手と、そのツアーの前年度賞金ランク５０位以内の選手が何人出場するかによってもポイントが変動する。