３７歳５カ月！北桜「十両」返り咲きだ！

＜大相撲夏場所９日目＞臥牙丸を寄り切りで破る北桜（右）

　大相撲夏場所９日目は１８日、両国国技館で行われ、西幕下筆頭の北桜が臥牙丸（ががまる）を寄り切りで下し、４連勝で勝ち越しを決めた。歴代２位の高齢となる３７歳５カ月での十両再昇進が濃厚。かつて豪快な塩まきで観客をわかせた男が名古屋場所（７月１２日初日、愛知体育館）では十両で“往年の妙技”を披露することになりそうだ。幕内は白鵬と日馬富士が全勝をキープ、朝青龍と稀勢の里が１敗を守った。

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　立ち合いに迷いはなかった。右肩からぶつかった北桜は右を差しこむと同時に、左の前みつを奪う。そのまま、こん身の力でまわしを引きつけながら前に出た。館内の声援にも後押しされて一気のがぶり寄り。黒星発進も４連勝で、勝ち越しを決めた。十両からの陥落力士との兼ね合いもあるが史上２番目の高齢となる３７歳５カ月での十両復帰を濃厚とした。
　「自分は相撲を取らしてもらっていると思っている。師匠、後輩力士、応援してくれた人、そして家族に感謝したい」。幕下以下の取組では原則的に土俵で塩をまくことはない。幕内、十両時代には水戸泉（現・錦戸親方）ばりの豪快な塩まきで人気だった。かつての雄姿を知る観客からは大きな歓声を浴びた。“２代目ソルトシェーカー”はしっかり応えた。
　弟・豊桜との兄弟関取で館内をわかせていたが、十両１１枚目だった今年初場所で負け越して幕下へ陥落。春場所は年齢的なものもあり負け越しなら引退の可能性もあったが、４勝３敗と徳俵で踏ん張った。番付の関係で昇進は見送られたものの、２場所連続勝ち越しで７度目の復帰にこぎつけそうだ。
　十両からの陥落はそのまま“無給生活”を意味する。わずかな給金はもらえるが、家族のいる北桜にとっては死活問題。しかし、めぐみ夫人（４１）は文句１つ言わず苦境の夫を支え、長女のアリサさん（１６）は「ドンマイ、ドンマイ。頑張って」と大好きなパパをねぎらった。そんな温かい家族の支えもあり、春場所では大阪市内の宿舎で若い力士に交じって調理場に立ち、野菜を切るなどちゃんこ作りを複雑な心境で手伝った。
　辛酸をなめたベテランは、「あと２番ある。最後までしっかりと取り切ります」とキッパリ。歴代２位の高齢記録に花を添えるつもりだ。

　◆北桜（きたざくら＝本名・向　英俊）１９７１年（昭４６）１２月１５日、広島市安佐北区生まれの３７歳。可部中から北の湖部屋に入門し、８７年春場所に初土俵を踏む。９８年名古屋で十両昇進。０１年名古屋で所要８６場所のスロー記録（史上６位）で入幕。その後５度も幕下に陥落したが、闘志あふれる土俵でファンの人気も高い。弟は十両の豊桜。１メートル９０、１６３キロ。家族は、めぐみ夫人と１女。Ａ型。