南野が一矢、決勝舞台で待望今大会初ゴールも不完全燃焼

アジア杯決勝   日本１―３カタール （ 2019年2月1日    アブダビ ）

後半、南野がゴールを決める（撮影・小海途　良幹）
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　沈黙を続けてきた南野がカタールの堅守を破った。２点を追う後半２４分、塩谷の縦パスを受けた大迫のつなぎに、ペナルティーエリア内で前を向く。飛び出してきたＧＫよりも早く右足でシュートを浮かせ、巧みにネットを揺らした。「ワクワクしてきているし“やってやるぞ”という気持ち」。決勝を前に熱い思いを口にしていた背番号９が、今大会初ゴールで、意地を見せた。

　日本の攻撃陣にとっては苦しい展開だった。準決勝イラン戦と同じく、１トップにＦＷ大迫を据えて臨んだ決勝の舞台。今大会ここまで６試合無失点のカタールに対し、ボールをつなぎながら仕掛けるが、守備時に５バックになる相手を崩せない。「前半の攻撃はうまくいってなかった」。それでも２点を追う後半１７分、トップ下から左ＭＦにポジションを変更すると前線に厚みが増し、徐々に日本のリズムとなっていった。

　サイドに入り、前を向いて仕掛ける回数が多くなった南野。「この大会は一戦一戦、チームとして成長してきたし、戦うごとに一体感も生まれてきた。だからこそ、勝って終わりたい」。１点を返した後も、勝利にこだわって２点目を狙い続けた。

　「それ（１点目）をきっかけに同点か逆転しなければいけなかったし、そういう雰囲気はあった」。しかし、南野の今大会待望のゴールは日本の勝利にはつながらなかった。自身はようやく輝きを放ったとはいえ、準優勝。「追いつけなかったのは自分たちの実力不足。日本にとっては優勝しないと意味がない大会なので本当に悔しい」。不完全燃焼で大会を終えた。