欧州組合流一番乗り　南野にエースの自覚！アジア杯も得点も一番！

ヘディング練習で大きくジャンプする南野　（撮影・大塚　徹）
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　来年１月開幕のアジア杯（ＵＡＥ）に臨むサッカー日本代表は２６日、千葉県内で国内合宿をスタートさせた。初日はＭＦ南野拓実（２３＝ザルツブルク）ら１１選手と東京五輪世代のトレーニングパートナー６選手の計１７選手が参加。南野は日本勢初となるアジア杯優勝＆大会得点王へ向け、攻撃の中心としてチームをけん引する覚悟を口にした。

　吐く息が白くなるほど冷え込む中、南野は終始リラックスした表情を浮かべていた。この日はランニングやボール回しなど、約７５分にわたって軽めのメニューを消化。関係者によると、森保監督の意向で海外組は帰国から原則３日は体を休めるように指示が出ており、初日は１８日に帰国した南野だけが参加。帰国後は「ずっと休んでいました。体を動かすというよりかは、トレーナーに体のケアをしてもらった」とコンディション回復を優先し、万全の状態で合流した。

　史上初の快挙に挑む。過去、アジア杯で優勝と得点王の２冠を達成した日本人選手はいない。０７年大会はＦＷ高原直泰が４得点を挙げて得点王に輝いたが、この時はベスト４止まりだった。優勝した１１年大会はＦＷ岡崎慎司、前田遼一が３得点したもののランキングは４位。南野が任されるトップ下に限れば、０４年大会でＭＦ中村俊輔が挙げた２得点が最多だ。

　今季、公式戦１１得点と欧州リーグに在籍する日本代表では唯一２桁得点を挙げ、森保ジャパンでも４戦３発と勢いに乗る２３歳には、００年大会でＦＷ高原直泰、西沢明訓が記録した日本人最多の５得点の更新も期待される。「攻撃の選手なので、ゴールやアシストで貢献したいという思いは強い」。果たすべき役割は明確だ。

　中東ＵＡＥでの開催で、大会には欧州クラブのスカウトが大挙して訪れる見込み。１１年大会では、当時チェゼーナ所属だったＤＦ長友佑都が活躍し、バルセロナ、マンチェスターＵなどビッグクラブからオファーが殺到。最終的に名門インテル・ミラノへ移籍している。強豪クラブへのステップアップを目指す南野自身も「そういう（ステップアップ）ことはあり得ると理解している。チャンスがあるのは分かっている」と意識する。ゴールを量産してチームを１１年大会以来の優勝へ――。結果でスカウト陣を納得させてみせる。