乾　滑り込みメンバー入り　右太腿はＯＫ「年齢的にも最後」

日本代表練習で笑顔を見せる乾（右）と西野監督（撮影・西海健太郎）　
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　右太腿痛でメンバー入りへの黄色信号がともっていたＭＦ乾が滑り込んだ。千葉合宿では別メニュー調整の時間が長かったが、メディカル的にも問題はなく、ガーナ戦も出場できる状況だったという。「（ガーナ戦に）強引に入ることは避けさせた」と説明した西野監督は「彼のああいうスタイルは代表でも少ない。そこは最後まで求めた」と、局面を打開できる鋭いドリブルが持ち味のＭＦを選出した理由を力説した。

　「年齢的にも最後だと思う」と公言する、２９歳にして挑む初のＷ杯。「ここまで残って、やっぱり入りたい」という強い思いが実った。３―４―２―１の布陣ではシャドーを務めることが濃厚。日本が誇るテクニシャンが、サイドから強豪に切り込む。