鹿島　内田ホームでドローも「めちゃめちゃいいサッカーしたと思う　絶対に間違ってない」

＜ＡＣＬ　鹿島・上海申花＞前半、鹿島・内田がクロスを上げる
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　「いいチームに来たよ、俺」――

　まるで自分に向かって言っているかのように最後につぶやいて、内田篤人は笑顔でミックスゾーンを後にした。

　ＡＣＬの１次リーグが１４日に行われ、Ｈ組の鹿島はホームで上海申花（中国）と対戦し、１―１で引き分けた。元日本代表ＤＦ内田はドイツ２部ウニオン・ベルリン時代の昨年９月１９日以来、約５カ月ぶりの公式戦フル出場を果たした。

　「だいぶ長い間プレーできていなかったので、凄い嬉しかった」。勝ち点３を取れなかったことに対しては「悔しい」と吐露する一方で、内田が繰り返したのは「胸を張っていい」という、内容に対する評価の言葉だった。

　試合は開始４分でＣＫの流れから失点したが、後半６分にＦＷ鈴木のシュートのこぼれ球をＭＦ遠藤が押し込んで同点とした。放ったシュートは計２１本。決定力こそ欠いたが、試合を支配し、攻め続けたのは鹿島だった。

　「誰が悪いっていうことじゃなく、こういうサッカーはよくある。めちゃめちゃいいサッカーしたと思うよ。絶対に間違ってないと思う、このやり方は。自信を持っていい。ＡＣＬに出てくるチームを、これだけ押し込むってできない」

　自身にとっては久々の公式戦だったが、プレーにも一定の手応えがあった。始動から約１カ月。練習試合も含め、徐々に出場時間を延ばしてきた。「どんどん良くなっていっているという気はする。ゲーム体力も、ボールタッチも、くさびのパスも、ある程度戻ってきている。もうちょっと上下できればいいんだけど」。最終盤にゴール前まで行って惜しいシュートに持ち込む場面もあった。「タッチラインまで行けるというのは、自分が動けているとき。個人としても悪くなかった。チームとしても悪くなかった」とうなずいた。

　「アジアのタイトルを獲るために（鹿島に）呼ばれたと思っている」という自負がある。もちろん「１試合終わっただけじゃ“復帰”なんて言えない」という思いもある。胸を張って「復帰」という言葉を口にできるのは、チームが勝った時。「チームは勝ち続けてなんぼ。それで自分もチームも波に乗れる」。ドイツから帰ってきた２９歳は、大切なチームの勝利を心の底から待ちわびた。