熊本出身の植田主将！血染め完封　指揮官の粋な計らいに応えた

＜Ｕ２３日本・ガーナ＞主将マークを巻き、裂傷した右目を止血してサポーターの声援に応える植田

国際親善試合 Ｕ―２３日本３―０ガーナ

（5月11日 ベアスタ）
　不屈の精神を見せた。後半３５分。ＤＦ植田は激しい空中戦を繰り広げ、相手選手と激突。右まぶたから出血し一瞬、苦悶（くもん）の表情を浮かべた。だが、テーピングを施し、事もなげにプレーを続行。身体能力で勝るガーナを相手に完封を飾った。試合後は９針縫うほどのケガだったが「大したことはない。慣れている」と勝ち誇った。

　魂が震えた。被災地である熊本県宇土市出身。左腕には、手倉森監督から初めて任されたキャプテンマークが巻かれていた。試合前には黙とう。全員が喪章をつけてプレーした。「ハートは熱く、頭はクール。いつもそう思っている」。高ぶる気持ちをコントロールし、初のアフリカ勢“仮想ナイジェリア”にもひるまなかった。「ゼロに抑えられたのはＤＦとして良かった。前半の勢いを後半も続けないと」と反省も忘れなかった。

　地震発生からわずか４日後の４月１８日に、鹿島の先輩である元日本代表ＭＦ小笠原らとともに救援物資を持って被災地を訪れた。そこでは苦境に立たされている被災者から「頑張って」と声を掛けられた。「元気を与えなきゃいけない立場なのに激励された」。胸の奥底に突き刺さった言葉は勇気となった。「熊本出身は僕しかいない。まず僕が戦う姿勢を見せないといけなかった」。熊本のためにも負けるわけにはいかなかった。

　試合後に会場を一周すると、植田コールが湧き起こった。久しぶりに見る知り合いや家族の顔に、気迫のこもった表情が少し和らいだ。試合後、チームメートに向かって言った。「熊本のためにありがとう」。故郷に贈る完封劇だった。