先手必勝！ハリルＪ　Ｗ杯予選初戦は「美しい勝利で始めないと」

Ｗ杯アジア最終予選の組み合わせが決まり、取材に応じる日本代表のハリルホジッチ監督

　２０１８年Ｗ杯ロシア大会アジア最終予選の組み合わせ抽選会が１２日、マレーシア・クアラルンプールで行われ、６大会連続出場を目指す日本はオーストラリア、サウジアラビア、ＵＡＥ、イラク、タイと同じＢ組に入った。バヒド・ハリルホジッチ監督（６３）は昨年１月のアジア杯で敗れたＵＡＥをホームに迎え撃つ初戦の重要性を強調。終盤に厳しいカードが続くだけに、スタートダッシュをポイントに掲げた。

【Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組】

　因縁マッチでアジア最終予選が幕を開ける。都内のＪＦＡハウス。インターネット中継で抽選を見守ったハリルホジッチ監督は「ＵＡＥとの第１戦が重要になる。アジア杯のリベンジを果たさないといけない。１試合目を美しい勝利で始めないと。そして次のタイ戦。２試合に勝てば自信を持って最終予選を戦うことができる」と力説した。

　最重要試合に挙げたのが、９月１日にホームで迎えるＵＡＥとの初戦。日本は昨年１月のアジア杯準々決勝で１―１からＰＫ戦の末に敗れている。その直後に日本協会はスペインリーグでの八百長疑惑によりアギーレ前監督を解任。ハリルホジッチ監督はどん底の状況で後任に就いており、ＵＡＥ撃破が過去の呪縛を解くと信じている。くしくも抽選前日の１１日にＵＡＥの映像を確認。「アジア杯も（Ｗ杯アジア２次）予選も見たが、髪の長い左利きの選手はレベルが高い」と司令塔Ｏ・アドゥブルラフマン（アルアイン）を警戒した。

　開幕ダッシュを強調する理由はほかにもある。日本の最終３試合はアウェー・イラク戦、ホーム・オーストラリア戦、アウェー・サウジアラビア戦と厳しいカードが続く。政情不安のイラク戦は中立地開催の可能性が高く不気味。日本はオーストラリアとＷ杯予選で４分け２敗と一度も勝利したことがない。サウジアラビアは１０年Ｗ杯南アフリカ大会でオランダを準優勝に導いた名将ファンマルバイク監督が昨年８月に就任して組織力がアップ。最終戦が行われる１７年９月５日の敵地は４０度超の気温も予想される。終盤にもつれれば不安要素が増えるため、連勝発進で勢いをつけ、早い段階で突破を決めたいという思惑がある。

　アジア２次予選では初戦でシンガポールに０―０で引き分けた。最終的には首位で通過したが、最終予選は１５年アジア杯４強のうちオーストラリア（優勝）、ＵＡＥ（３位）、イラク（４位）の３カ国が同居する難しい組となっただけに、同じ失敗を繰り返せば致命傷になりかねない。指揮官は「予選を突破すれば良いドロー、突破できなければ悪いグループ。ロシアまでのルートはかなり困難になる」と気を引き締めた。１年以上に及ぶ長丁場で、総移動距離は約７万５０００キロに及ぶ。対戦カードが決まり、研究熱心な指揮官にとっては睡眠不足の日々が始まることになりそうだ。