香川“プレミアの壁”破る！リーグ戦出番減のうっぷん晴らしだ

長友（右）とボールを取り合う香川

　親善試合セルビア戦（１１日、ノビサド）に向けて合宿中の日本代表は８日、ノビサド市内で練習を行った。左ＭＦで先発が濃厚な香川真司（２４＝マンチェスターＵ）はザックジャパン発足後８戦４発と得意とする敵地で国際Ａマッチ２試合連続弾を狙う。

【日本代表メンバー 日程＆結果 セルビア代表メンバー】

　相手最終ラインにはＤＦコラロフ（２７＝マンチェスターＣ）らプレミア勢がおり、自身の存在価値を懸けた戦いにもなる。また、ボランチの細貝萌（２７＝ヘルタ）が代表生き残りへ意欲を見せた。

　香川が心地良さそうにボールを追った。９対９のゲーム形式で、４―１―３―１のトップ下、３―４―２の左ボランチでプレー。岡崎に絶妙のスルーパスを通すなど好機を演出した。セルビア戦は左ＭＦでの先発が濃厚。９月２８日のウェストブロミッジ戦以来約２週間ぶりの実戦に向け「アウェーでどれだけ主導権を握れるか。しっかりチャレンジして、その中で得点を決められれば」と力を込めた。

　敵地に強い。中立地を除く完全アウェーの試合でザックジャパン発足後８試合４得点をマーク。チームが５勝３分け３敗（ホームは１４勝４分け３敗）と苦しむ中、昨年１０月１２日のフランス戦では決勝点を決めた。代表で抜群の存在感を放つ本田は実はアウェーでは５試合出場で無得点。今回の遠征は敵地での勝負弱さが目立つことからザッケローニ監督が要望したもの。内弁慶脱却へ「結果と内容を求めていきたい」と語る香川の力は欠かせない。

　今季の香川はマンチェスターＵで出場機会に恵まれず、リーグ戦の出場は６試合で４５分のみ。コラロフ、イバノビッチ（チェルシー）と最終ラインにプレミア勢が並ぶセルビアとの対戦はたまった鬱憤（うっぷん）を晴らす絶好の機会だ。セルビアはＷ杯出場権を逃したとはいえ、主力クラスをそろえた。特にマッチアップする可能性が高いイバノビッチはプレミアリーグを代表するＤＦの１人。右サイドバックながら１メートル８８の長身で空中戦や１対１にも強い。香川がスピードとテクニックで主導権を握れれば自身の存在価値を証明することにもなる。

　セルビア戦のピッチに立てば、Ａマッチ５０試合目。１０試合目のチリ戦は本田のゴールの起点となり、２０試合目のサウジアラビア戦では岡崎の得点をアシスト。３０試合目のアゼルバイジャン戦、４０試合目のヨルダン戦では得点を決めた。今回も９月のガーナ戦に続く２戦連発の予感が漂う。「ゴールを取るか取らないかは大きな違い」。敵地ノビサドで迎える節目の一戦。悩めるエースが復活を遂げる舞台は整っている。