関塚ジャパン“補強”１８歳ＤＦ奈良を初招集

小雪が舞う中、札幌・奈良（左）は１歳上の櫛引とじゃれ合う

　日本サッカー協会は６日、９～１１日に宮城県内で合宿を行うＵ―２３日本代表候補２２人を発表。最大の補強ポイントであるセンターバックに１６年リオデジャネイロ五輪世代の奈良竜樹（１８＝札幌）が選出された。

　関塚ジャパンはチーム発足直後の１０年広州アジア大会からセンターバックに不安を抱えていた。五輪予選では浜田、鈴木大輔（新潟）のコンビが成長を遂げたが、メダル獲得に向けてはさらなる強化が急務。そこで白羽の矢が立ったのが今季Ｊ１デビューし、ここまで４試合にフル出場するなど成長著しい奈良だ。

　「びっくりしました。一番年下なのでチャレンジしたい」。札幌でもチーム最年少ながらＤＦのラインコントロールを任されており「１対１、対人が持ち味。自分の良さをアピールして次があるとは考えない」と気合十分。１つ下の世代のＵ―１９代表でも常連ではないが、生き残りを懸け猛アピールする。今回は五輪出場決定後初の合宿。「予選を戦ってきた選手たちをベースに、新戦力と考える選手たちを加えました」と関塚監督はコメント。奈良のほか、小林祐希（１９＝Ｊ２東京Ｖ）、宮吉拓実（１９＝Ｊ２京都）も初招集。１０代が３人名を連ねた。最終日の１１日にはＪ１首位の仙台と練習試合を行う。五輪本大会に向け、関塚ジャパンのサバイバルが始まる。