執念ＣＫ！俊輔アシストで４連覇に望み

ダンディー・ユナイテッド戦の前半、攻め込むセルティックの中村

　ＭＦ中村俊輔（３０）がアシストを記録し、セルティックがスコットランドリーグの優勝戦線に生き残った。セルティックは１２日、ホームでダンディーＵと対戦。中村は右足付け根の痛みをおして右ＭＦで強行先発し、前半２２分の右ＣＫからＤＦグレン・ローフェンス（２５）の先制点をアシストした。チームは２―１勝利で勝ち点を８０に伸ばし、この時点で勝ち点７９の首位レンジャーズを抜き、優勝に望みをつないだ。

　中村が５万７０００人の観客を総立ちにさせた。前半２２分だ。右ＣＫで中村の左足から放たれたボールはきれいな弧を描いて、ゴール前のローフェンスの頭にピタリ。欲しかった先制弾がゴールネットを揺らすと、中村は最高の笑顔を見せた。

　「きょうは確実に勝つことが大事だった。セットプレーで点が取れたのが大きかった」
　４連覇に望みを残すには引き分けすら許されない試合。のしかかる重圧の中で、それでもセルティックの司令塔は何度もＣＫからチャンスをつくった。「ＣＫはほとんどいいボールがいった。相手の嫌がるボールを蹴れば圧力が掛かるから」。プレッシャーをはねのけ、正確無比な左足から記録したリーグ単独トップの１１アシスト目。中村自身も満足げだった。

　満身創痍（い）の状態だった。右足の付け根を痛めており、この日も痛み止めの薬を服用してプレーした。それでも後半４０分に交代するまで精力的にピッチを動き回った。「みんな頑張って守っていたから」と周囲の奮闘に触発され、攻撃だけでなく守備でも貢献。後半２９分にはスライディングでボールを奪うなど勝利への執念を見せた。

　宿敵レンジャーズとの優勝争いは残り２試合と大詰めを迎えている。古巣・横浜に復帰する可能性が高まっている中村にとっては、４連覇を置き土産にしたいという気持ちが強い。「ケガ？ベンチに引っ込んでからアイシングしていた。家に帰ってからも超音波、ストレッチ、マッサージ、ハリと、やることをやる」。最後まで自身の体にムチを打って、セルティックの日本代表ＭＦは決死の覚悟で１７日のハイバーニアン戦に臨む。