橋口弘師有終飾る！ワンアンドで悲願ダービー制覇「悔いない」

愛馬のミッキーラブソングをなでる橋口弘師

　競馬界は２月が別れの季節。今月いっぱいで定年引退する橋口弘次郎（７０）、松田博資（７０）、武田博（７０）の関西の３調教師は、今週が最後の舞台になる。ダンスインザダーク、ハーツクライ、ワンアンドオンリーなどのＧ１ホースを育てた橋口弘師は、阪神＆小倉に管理馬５頭を送り込む。

　こんなに愛された調教師がいただろうか。幾多の名馬を育て上げた橋口弘師が今週いっぱいで引退。ラストウイークを迎えても名伯楽はすがすがしい表情を浮かべながら「心残りは何もない。やめる前にダービーまで手に入れて、悔いがあるわけない。やり切った気持ちでいっぱい。楽しい競馬人生でしたよ」と心境を口にした。

　師の周りには、いつも笑顔が絶えなかった。調教中に陣取る坂路監視塔２階の通称「坂路小屋」では、音無師との漫談ばりの掛け合いで小屋内が爆笑に包まれる。「みんなとバカ言ってな。何でもありやもんな。楽しかったわ」。佐賀競馬で騎手を経験したのち、７１年中央競馬の厩務員に転身。８２年に厩舎を開業して勝ち星を積み重ねた。ＪＲＡ通算９９１勝、重賞９６勝（うちＧ１・１０勝）。記録にも記憶にも残る功績だ。「何で、こんな数字を残せたのか驚いている。良血ばかりがいたわけでもないのに」と振り返る。

　橋口師を振り返る上で欠かせないのがダービー挑戦だ。初参戦の９０年ツルマルミマタオー（４着）から毎年のように管理馬を送り込んだ。「ダービーに執念を燃やした競馬人生」。９６年に出走したダンスインザダーク（２着）について「ボクの中では“最強馬”。どんな勝ち方をするんだろうと思ったほど。負けることは考えてなかった。今となっては甘い考えで見てたな」と夢舞台で競馬の怖さも味わった。

　定年が迫った１４年、ワンアンドオンリーで悲願のダービー優勝。２０頭目の挑戦だった。「負けるたびにダービーへの思いは強くなっていった。幸せを与えてくれた馬。ダービーを獲らせてくれるために出現したのかなとも思う」とあらためて喜びをかみしめた。

　引退後は長男・慎介師（３月開業）が厩舎を継ぐ。「息子も（調教師試験に）受かって、早く交代したい気持ちも強くなった。みんなが来てくれる厩舎づくりをしていってほしい」とエールを送る。トレセンを去った後も、競馬は見続けていくという。「競馬を楽しみたい。当然、馬券も買うでしょう」。今週末、名トレーナーはファンからも関係者からも惜しまれながら、３４年間の調教師人生にピリオドを打つ。

　◆橋口　弘次郎（はしぐち・こうじろう）１９４５年（昭２０）１０月５日生まれ、宮崎県出身の７０歳。２４歳で佐賀競馬の騎手になった後、栗東トレセンの厩務員→調教助手を経て８０年調教師免許取得、８２年に開業。８４年京都牝馬特別（カルストンダンサー）で重賞初勝利。ＪＲＡ通算８６４０戦９９１勝。