上村が引退…目の病気克服し５６８勝、次は調教師の道へ

スリープレスナイトで０８年スプリンターズＳを制した上村

　ＪＲＡは６日、引退調教師１２人と引退騎手１人（ともに２８日付）と、１４年度新規騎手免許試験合格者７人を発表した。０８年のスプリンターズＳをスリープレスナイトで制した上村洋行騎手（４０）が引退を発表。新人王に輝きながら、目の病気で引退寸前に追い込まれた通算５６８勝（６日現在）の苦労人がムチを置く。

　山あり谷あり。上村が２２年間の騎手人生に幕を下ろす。

　６日朝、上村の姿は美浦にあった。関係者へ引退のあいさつをするためだ。「決断したのは昨年、調教師試験に落ちた後。騎手を続けながら合格するのが一番だったが、勉強に専念しなければいけないと感じた。昨夏から少しずつイメージ通りの騎乗ができなくなっていたし（目の）病気のこともあった。悩んだ末の決断。未練はたっぷりある」。まだ４０歳。複雑な心境を明かした。

　若手時代は華々しかった。デビューした９２年、京王杯ＡＨをトシグリーンで重賞初制覇。いきなり４０勝。９４年、ナムラコクオーとのコンビでダービー参戦。２番人気に支持された（６着＝１着ナリタブライアン）。９７年にはサイレンススズカ。新馬戦から神戸新聞杯まで６戦の手綱を取った。「スズカの乗り味を超える馬にはまだ出合っていない」。感触を振り返った。

　順風満帆の騎手人生を突然、試練が襲った。０３年に「黄斑上ぶどう膜炎」という目の病気を発症。視界が白く濁り、日々、視力が落ちていった。引退も考えたが４度の手術を経て克服。視力を取り戻した後も成績は伸び悩んだが、そんな失意の時期に手を差し伸べたのが橋口師だった。

　師の管理馬スリープレスナイトとのコンビで挑んだ０８年スプリンターズＳ。騎手生活１７年目にして初のＧ１制覇。師と熱く抱き合った。「先生は病気になってからも僕を起用し続けてくれた。いろいろな思いを胸に抱きながらの勝利だった」

　今後は栗東・池添厩舎で調教助手を務めつつ、引き続き調教師試験にチャレンジする。「調教師も大変な仕事だが、この世界にいる以上はやってみたい。もう気持ちの区切りはついている」。今週は京都競馬場で９鞍がスタンバイ。ラスト騎乗は２３日、京都の予定だ。

　◆上村　洋行（うえむら・ひろゆき）１９７３年（昭４８）１０月２３日、滋賀県生まれの４０歳。父は厩務員。９２年、柳田厩舎所属で騎手デビューし４０勝を挙げ、ＪＲＡ賞最多勝利新人騎手賞。通算７８５０戦５６８勝（６日現在）。１メートル６４、４９キロ、血液型Ｏ。

　▼黄斑上ぶどう膜炎　眼球の内側に張り巡らされた神経でできた膜が網膜。その網膜の中で、特に物体をはっきりと感じ取る部分が黄斑。その黄斑の上にセロハンのような膜ができる。眼球に数箇所の穴を開け、眼球内の液体を半分ほど出し、奥の膜を取り除く。手術後は２週間程度、一日中下を向いていなければならない。

　▼橋口弘次郎師（スリープレスナイトを管理）今年に入ってから、引退しますとあいさつがあった。うちの馬でＧ１を勝ってくれて、ありがとうという気持ち。今後は調教師を目指すようだから目標をぜひ実現してほしい。