【大井・帝王賞】アワーズ最強証明！先行力でＧ１・２勝目狙う

ＴＣＫ初参戦となるニホンピロアワーズ

　１３年上半期のダート古馬頂上決戦、Ｇ１「第３６回帝王賞」（２０００メートル）が２６日、東京・大井競馬場のナイターでゲートイン。ＪＲＡ勢６頭が全て古馬Ｇ１タイトルホルダーというハイレベルな一戦となった。昨秋のジャパンＣダート馬、ニホンピロアワーズがＴＣＫ初参戦。Ｇ１・２勝目を狙う。

　王座は譲らない。ニホンピロアワーズが中距離最強を証明する舞台に立つ。昨年のジャパンＣダートでＧ１初制覇。この勝利でＪＲＡ最優秀ダートホースに選出された。年明けは距離未経験のフェブラリーＳは使わず、帝王賞を上半期最大の目標に定めて調整してきた。前走・平安Ｓは５９キロを背負いながら貫禄Ｖ。先行力を武器に目下６戦連続連対中と安定感も抜群だ。

　２１日の追い切りは酒井を背にポリトラックで６Ｆ７８秒０～１Ｆ１１秒１。ラストはいっぱいに追われて鋭く伸びた。酒井は「最後はしっかり追って反応は上々。姿勢が上がってくることもなく、グッとしっかり走っていた」と好感触。大橋師も「体つきも稽古の動きも文句ない」と胸を張る仕上がりだ。

　アワーズが最優秀ダートホースに選ばれたとはいえ、現在のダート界の勢力図は混戦模様だ。ライバルとなる中央馬５頭はいずれも古馬Ｇ１を１勝ずつ。アワーズはアンタレスＳでホッコータルマエ、みやこＳではローマンレジェンドに敗れている。しかし、だからこそ今回は最強を証明する格好の舞台となる。酒井は「これこそダート界のＧ１というメンバーがそろった。こういう相手を倒せば認めてもらえるだろう」と腕をぶす。

　アンタレスＳはホッコーより２キロ重い５９キロで３／４馬身差。酒井は「同重量で真っ向勝負をすればアワーズの方が強いと思っている。僕が自信を持って乗れば大丈夫」と愛馬への信頼を寄せる。大井は初めてだが、師も「コースや距離は心配していない」と自信たっぷり。５歳暮れにようやくたどり着いた頂点の座。やすやすと明け渡すつもりはない。