【ジャパンＣ】スリプトラ　ヴェリアン師、日本人妻の前で夢を

スリプトラを出走させるヴェリアン師（左から３人目）と花子夫人（右）

　スリプトラを送り込むヴェリアン師にとって、ジャパンＣ参戦は今回が初めて。しかし、実は日本と非常に縁が深く、来日は６回目だ。「競馬場も東京、中山、京都、阪神を訪れたことがある」と語る親日家。それもそのはず。彼の奥様は日本人。フライングスタート（ドバイのシェイク・モハメド殿下が設立した奨学金制度の競馬留学プログラム。世界中から選抜された将来のホースマンが２年間学ぶ）に選ばれた園部花子さんだ。

　英国生まれの同師は４歳でポニーに乗り始めた。「世界最大の障害レース、グランドナショナルを観戦するのが大好きで、障害ジョッキーを目指した」。高校時代は米国で過ごし、ハリウッドパーク競馬場で攻馬手として働いた。９８～０１年は英国の厩舎で見習い騎手に。英国だけでなく米国でも勝ち鞍を挙げた。

　その後、アシスタントとしてラクティ（０３年チャンピオンＳなど欧州屈指のマイラー。０４年にはマイルＣＳ出走、３番人気も掛かって１４着）など、数々のＧ１馬に関わった後、昨年３月、厩舎を開業。同年１０月にはナーレーンでオペラ賞を勝ち、Ｇ１初勝利。昨年は５３勝を挙げ、今年も既に７０近い勝ち鞍を記録。将来を期待される新進気鋭の１人だ。

　「日本馬が強いことはよく知っている。スリプトラは今まで以上にベストを尽くさないと厳しい。でも、状態の良さに期待して、私の夢であるジャパンＣ制覇を成し遂げたい」。妻の故郷で表彰台へ。若き調教師の、夢へのチャレンジが始まろうとしている。