【有馬記念】ドリームジャーニーＧＰ連覇へ絶好追い！

＜有馬記念・日曜調教＞調教を終え、洗い場で汚れを落とすドリームジャーニー

　０９年の中央競馬もいよいよラストウイーク。ドリームレース「第５４回有馬記念」へ向けフルゲート１６頭がスタンバイした。２冠牝馬ブエナビスタをはじめ３歳勢が大挙７頭の出走で世代交代を狙うが、その勢いに待ったをかけるのが宝塚記念に続くグランプリ連覇を狙うドリームジャーニーだ。２０日の日曜追い切りでは鍛え上げられた好馬体から軽快なフットワークを披露、究極の仕上げへ確かな一歩を踏み出した。

　馬場開門直後の午前３時半すぎ。闇の中をライトアップした坂路にドリームジャーニーが姿を現した。鞍上が軽く手綱を動かすのを合図に、スッと前脚を上げてキャンターに入る。馬の行く気に任せたままの調整だったが、脚さばきは軽く、いかにも柔らかそうな身のこなしで駆け上がってきた。はじき出した時計は４Ｆ５７秒４～１Ｆ１３秒０（１Ｆ＝約２００メートル）。騎乗した山下助手が絶賛する。
　「乗っていて気持ちよかった。動きにブレがないもんね。レースでも、あの小さな馬体であれだけの走りをするんだから」
　馬体重は４２０キロ前後で変わらない。これまで出走してきたどのＧ１でも、最も小柄だった。それでいて、宝塚記念のように中団後方から切れ味鋭い末脚で一気に差し切ってしまう。手にした重賞タイトルは０６年の朝日杯ＦＳの２歳Ｇ１から始まって６つに上る。さらにおそるべきは、池江寿師が「完成するのは６歳か７歳じゃないか」と話している点。これだけの実績をあげながら、なお成長を続けているというのだ。
　ならば、この有馬記念は昨年（４着）以上の活躍を期待していい。担当の山下助手は手応えを得ている。
　「明らかにここ２走とは状態が違う。良くなってきて、宝塚記念の時の雰囲気があるね。夏場が一番いい馬やけど、そのあたりが成長したって言うんかな。とにかく、こんな馬見たことない」
　今年で競馬の世界に入って２２年目となるベテランにそう言わしめる。ブエナビスタをはじめクラシックで活躍した３歳馬が一挙に「世代交代」を目指して乗り込んでくるが、一歩も引く気はない。
　「これまで強い相手とやってきたことが何よりの自信になってるね」
　ウオッカ、ディープスカイ、ダイワスカーレット…。挙げればキリがないほどの強豪と戦ってきた自負がある。春のグランプリに続いての“２冠”で、この馬が０９年を締めくくる。