阪神・中谷、豪快逆転弾！４戦で長打率・７８６「続けられるように」

練習試合   阪神４―４日本ハム （ 2019年2月17日    宜野座 ）

４回１死一塁、中谷は左越えに２ランを放つ（撮影・坂田　高浩）
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　存在感を示すには十分すぎる放物線だった。阪神・中谷が、豪快なスイングで宜野座に詰めかけたファンの目を一瞬で釘付けにした。

　「変化球と言わずに、甘いボールを一発で仕留めようと思っているので。結果になって良かったです」

　１点ビハインドの４回１死一塁で迎えた第２打席だ。右腕・ロドリゲスが投じた初球のスライダーを完ぺきに捉えると、打球は長い対空時間を経て左翼芝生席後方へ着弾する逆転２ラン。日本ハムの清宮、王柏融と注目のスラッガーもいる中、持ち前の長打力を見せつけた。

　「（長打力は）求められていると思うので。続けられるようにしていきたい」

　７日の紅白戦に続き、今春早くも２本目の一発は、中堅のレギュラー争いでも大きなアピールとなった。今春の実戦４試合で長打率は・７８６。矢野監督も「右の大砲っていうのはチームとしても、すごく必要な部分であるから。取り組んでいることが身についていけば、そういうオレらの期待に近いバッターになっていってくれるんじゃないかなと思う」とさらなる進化に期待を寄せた。

　一昨年、自己最多の２０本塁打をマークしてブレークを果たしたものの、昨年は５本塁打と不振を極めて“２年目の壁”にぶつかった。プロの厳しさ、怖さを身をもって知る。だからこそ、無死二、三塁の好機で空振り三振に倒れた６回の打席を「ああいうところで打てないと信頼されない」と猛省した。

　「ライバルも多いですし、無駄な打席が増えるとどんどん（チャンスも）無くなっていく。しっかりアピールしていきたい」

　気づけば、高卒でプロ９年目を迎えた。「若虎」のカテゴリーから外れつつある２６歳。自力でポジションをつかみにいく。（遠藤　礼）