「打者・大谷」の評価急上昇　「フライボール革命」にマッチした打球の「変化」

[ 2018年9月22日 09:30 ]

　エンゼルス・大谷翔平投手（２４）のメジャー１年目に密着する「Ｍｏｎｔｈｌｙ　Ｓｈｏｈｅｉ」の９月編は、打者としての可能性を探る。右肘じん帯に新たな損傷が判明し、来季の二刀流が不透明になる一方で、「打者・大谷」の評価は急上昇している。野球物理学を専門とするイリノイ大のアラン・ネーサン名誉教授（７２）の解説を基に、ＭＬＢを席巻する「フライボール革命」にマッチした大谷の打球の「変化」に迫る。　（奥田　秀樹通信員）

　イリノイ大のネーサン名誉教授は、野球に関する物理学を専門としている。最近では、ＭＬＢの飛ぶボール疑惑に関して、ロブ・マンフレッド・コミッショナーの依頼を受けて、自らを中心とする１０人の専門家グループを結成。今年５月には、「ボール自体に変化はないが、空気抵抗が弱まり、より飛ぶようになっているのは確か」との調査結果を発表している。そんな専門家が、大谷の打撃について、一つの仮説を立てた。

　「今のＭＬＢでは、多くの打者が意識的にスイングを変えている。打球の角度を上げるには、２つの方法がある。一つはボールの中心よりやや下を叩く。もう一つはスイングプレーンと呼んでいるが、ダウンやレベル（水平）だったスイングをアッパーにする。大谷は想像だが、スイングプレーンに適応したのではないか」

　注目すべき数字がある。開幕から右肘痛で離脱する６月４日までと、故障者リストから復帰した７月３日以降で、明らかに打球の「質」が変わった。一般的に、打球の種類は打球の角度で決まる。

＜１＞５度未満＝ゴロ

＜２＞５〜２０度＝ラインドライブになることが多い

＜３＞２１〜５０度＝フライになることが多い

＜４＞５１度以上＝ポップフライ

　離脱前は（１）が全打球の５３・２％と半分以上だった。このため、速い打球を打っても、内野手を右方向に動かす、いわゆる「大谷シフト」にはまるケースが多かった。しかし、復帰後は（１）は３６・８％に減少し、対照的に（３）が２４・６％から３０・８％に増加。離脱前に１本もなかった（４）も１１・１％に増えた。

　ネーサン名誉教授は「ボールを飛ばすのに最も大事なのは、打球速度と最適な角度。角度は２５〜３０度が理想。ボールの下を叩きすぎると、バックスピンが多くなるが、逆に角度が上がりすぎ、打球速度は低くなる」と解説する。大谷は元々、ＭＬＢでも屈指の打球速度を誇っていた。それが（３）の打球が増えたことで、本塁打率（１本塁打に要する平均打数）は２１・８から１２・４に向上し、長距離打者の評価基準となる長打率やＯＰＳ（出塁率＋長打率）も上がった。

　この「フライボール革命」にいち早く適応した選手として、同名誉教授はレッドソックスの強打者Ｊ・Ｄ・マルティネス外野手（３１）を挙げる。タイガース時代の１６年は２２本塁打だったが、昨季は４５本塁打、レ軍移籍１年目の今季はリーグ２位の４１本塁打を放っている。「彼は意図的にスイングを変えたことで、メジャーを代表するスラッガーになった。ヤンキースのスタントンはラインドライブが多すぎる。あのパワーがあれば、スイング角度を少し変えれば、もっと本塁打は増えるのに…」。そして、大谷については「まだ２４歳。打者のプロダクション（得点生産能力）のピークは２７、２８歳なので、これからどんどん良くなっていくのではないか」と大きな期待を寄せた。

　天性の打球速度に「角度」が加わった打者・大谷。「フライボール革命の申し子」となる可能性を十分秘めている。