ヒゲを剃り落としたオリ新助っ人・ローチ「ラッキーはもう終わった」

オリックス・ローチ
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　「Ｈｅｙ！」。今月２６日、千葉・ＺＯＺＯマリンのベンチ裏で声を掛けられ、一瞬、誰だか分からなかった。トレードマークの口ヒゲをバッサリと剃り落としていたから。オリックスの新助っ人・ローチだ。任天堂の人気ゲーム「スーパーマリオ」の主人公マリオのような立派な口ヒゲを蓄えたダンディーだった容貌は一変していた。実は童顔。ローチを担当し、日々行動を共にする荒木通訳も気付かなかったとか。「僕も朝起きて宿舎でローチに会った時、誰だか分かりませんでしたよ」と苦笑いだった。

　無敗の象徴だった。今季途中から加入したローチは、ヒゲを伸ばし始めた今年５月下旬から３Ａで６連勝。６月はインターナショナルリーグの月間ＭＶＰに輝いた。「ホワイトソックスはアゴひげはだめだったから、口のところを伸ばしていた。それから良い投球が続いているんだよ」と話していた。来日初登板となった７月２２日のロッテ戦から４試合に先発し勝敗つかず、８月１２日のロッテ戦で先発登板翌日に救援登板し来日初勝利。２カ月間にわたって、日米負けなしを呼び込んだ“幸運のひげ”だった。

　暗転は今月１８日のソフトバンク戦で５回４失点で初黒星。前回登板の２５日のロッテ戦では４回５失点でＫＯされた。来日７試合で１勝１敗、防御率４・３１。悪循環に陥った。

　ルーティンを崩すことを嫌ったり、験担ぎも重視される球界で、ヒゲもその一つと考える選手は多い。日本球界では、９０年代の横浜でセットアッパーとして活躍したヒゲ魔神・五十嵐英樹投手が有名。口ヒゲを蓄え９８年に５勝２敗、防御率２・６１でリーグ優勝と日本一に貢献。これは優しい性格を隠すために生やしたものだった。

　穏やかな顔立ちのローチも、験担ぎだけではなかったはず。それだけに、次戦に懸ける思いの強さがうかがえる。「“ラッキーはもう終わった”と話していましたよ」と荒木通訳。チームは借金７を抱え、リーグ５位に沈むが、ヒゲとともに厄も落とした新助っ人が、再浮上のキーマンになりそうだ。（記者コラム・湯澤　涼）